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La réglisse glabre (Glycyrrhiza glabra) est une grande plante aromatique vivace cultivée pour ses longues racines naturellement sucrées et son port buissonnant d’environ 1,50 m de haut. Rustique jusqu’à environ −12 °C en sol bien drainé, elle apprécie le plein soleil et les terres profondes, fertiles et fraîches. Ses épis de petites fleurs mauve à bleu violacé s’épanouissent en été, tandis que les racines, récoltées après 3 à 4 ans de culture, parfument tisanes, desserts et préparations maison. Relativement peu exigeante une fois installée, elle se cultive aussi bien au potager qu’en grand pot, à condition de lui laisser de la place et de contenir ses rhizomes traçants.
Originaire du pourtour méditerranéen et de l’Asie occidentale, la réglisse glabre appartient à la famille des Fabacées, comme les pois et les fèves. C’est une vivace herbacée non persistante qui disparaît totalement en hiver pour repartir de sa souche stolonifère au printemps. Au fil des années, elle forme une touffe buissonnante dense, aux tiges dressées et légèrement ligneuses à la base, qui peuvent atteindre 1,50 m de hauteur pour environ 1 m d’envergure lorsque le sol est profond et riche.
Le feuillage, caduc, est composé de feuilles imparipennées de 9 à 17 petites folioles ovales vert moyen, rappelant celui de certains robiniers. Les limbes sont légèrement collants, ce qui leur donne un toucher un peu visqueux caractéristique. En été, l’ensemble offre un aspect léger et lumineux, intéressant pour structurer le fond d’un massif d’aromatiques ou de vivaces.
La floraison, estivale, passe souvent au second plan par rapport à l’intérêt des racines, mais elle mérite qu’on s’y attarde. De juillet à septembre, de courtes grappes dressées apparaissent à l’aisselle des feuilles, garnies de petites fleurs papilionacées dans des nuances de mauve à bleu violacé, parfois tirant vers le lilas. Ces fleurs, sans parfum marqué, sont néanmoins très mellifères et attirent une belle diversité de pollinisateurs.
Sous terre se cache la véritable richesse de la plante : un système racinaire profond et puissant, associant une racine pivotante et de longs rhizomes ligneux très sucrés, qui peuvent s’étendre largement tout autour de la touffe. C’est ce « bois de réglisse » que l’on récolte au bout de quelques années pour ses usages culinaires et médicinaux, en prenant soin de laisser une partie de la souche pour que la plante se régénère.
La principale richesse de la réglisse glabre réside dans ses longues racines jaunes à la cassure, riches en glycyrrhizine, une substance au pouvoir sucrant très élevé. C’est elle qui donne aux bâtons et extraits de réglisse leur goût caractéristique, à la fois doux, anisé et légèrement amer en fin de bouche. Une même souche bien installée produit au fil des années un réseau impressionnant de rhizomes, qui peuvent descendre à plus de 60 cm de profondeur et s’étendre largement autour du plant.
La plante consacre ses premières années à installer ce système racinaire. Pour des racines de belle taille, on attend généralement 3 à 4 ans après la plantation avant de commencer les récoltes significatives. En culture professionnelle, l’arrachage complet intervient souvent entre 3 et 5 ans. Au jardin, il est préférable de prélever seulement une partie des rhizomes en périphérie de la touffe pour conserver le pied mère et continuer la production.
La meilleure période de récolte se situe en automne, après la chute du feuillage, lorsque la partie aérienne commence à sécher. On peut aussi intervenir au tout début du printemps. On dégage alors la souche à la fourche-bêche et on sélectionne quelques racines secondaires bien développées, que l’on coupe proprement avant de reboucher. Un bon brossage à l’eau claire suffit pour éliminer la terre ; les racines sont ensuite mises à sécher jusqu’à ce qu’elles prennent leur teinte brun-jaune caractéristique et se conservent longtemps au sec.
En cuisine, des morceaux de racine fraîche ou sèche parfument tisanes, entremets, crèmes, compotes, plats salés ou soupes asiatiques, par simple infusion ou décoction. Râpée ou réduite en poudre, la réglisse renforce aussi les préparations de confiserie. Sur le plan médicinal traditionnel, elle est utilisée notamment pour le confort digestif et respiratoire. Comme toute plante active, son usage interne doit rester modéré : une consommation excessive de réglisse concentrée peut entraîner hypertension, rétention d’eau et troubles cardiaques, et elle est déconseillée aux personnes hypertendues ou aux femmes enceintes. Pour un usage thérapeutique régulier, l’avis d’un professionnel de santé est indispensable.
Glycyrrhiza glabra accompagne l’être humain depuis des millénaires. Des racines de réglisse ont été retrouvées dans la tombe de Toutânkhamon en Égypte, et la plante est mentionnée très tôt dans les pharmacopées chinoises et grecques. Son nom botanique vient du grec glukos (doux) et rhiza (racine), littéralement « racine sucrée », ce qui résume parfaitement son intérêt.
Longtemps cultivée dans les jardins de couvents et de simples pour ses vertus émollientes et adoucissantes, la réglisse est devenue au fil des siècles une matière première importante pour l’industrie pharmaceutique et la confiserie. Elle a donné naissance à de célèbres spécialités régionales, et reste aujourd’hui une plante majeure des jardins de plantes médicinales et des potagers de curé.
La réglisse glabre se plante de préférence en fin d’hiver ou au début du printemps (de février à avril) et à l’automne (de septembre à novembre), hors période de gel. Choisissez un emplacement en plein soleil, chaud et abrité, dans un sol profond, souple, fertile et bien drainé. Les terres neutres à calcaires lui conviennent très bien ; en sol lourd, apportez du sable de rivière et du compost bien mûr pour alléger et enrichir.
En pleine terre, préparez une fosse d’environ 50 × 50 × 50 cm pour bien ameublir le sol en profondeur et faciliter la descente des racines. Mélangez la terre extraite avec du compost et, si besoin, un peu de sable grossier. Installez la motte au centre, de manière à ce que le collet affleure le niveau du sol, rebouchez en tassant légèrement puis arrosez abondamment pour chasser les poches d’air.
La plante s’étend avec le temps par ses rhizomes ; prévoyez au moins 1 m² libre autour de chaque pied, en particulier si vous visez la production de racines. Évitez de l’installer trop près de cultures fragiles ou de petites vivaces, qu’elle pourrait concurrencer. Dans les régions aux hivers humides et froids, un sol bien drainé et légèrement en pente est un vrai plus pour limiter les risques de pourriture des racines.
La réglisse glabre se prête bien à la culture en grand pot, ce qui permet de profiter de ses racines même en sol difficile ou en climat froid. Choisissez un contenant d’au moins 50 cm de diamètre et de profondeur, muni d’un trou de drainage. Disposez une bonne couche de billes d’argile ou de gravier au fond, puis remplissez avec un mélange composé pour moitié de bonne terre de jardin, complétée par un tiers de terreau de rempotage, un tiers de compost mûr et une part de sable de rivière.
Placez le pot en plein soleil, contre un mur abrité si possible. Arrosez régulièrement pour maintenir le substrat frais en été, sans le détremper. En hiver, rapprochez le pot d’un mur ou isolez la motte (voile d’hivernage, plaque de polystyrène sous le contenant) afin de protéger les racines des fortes gelées ; dans les régions les plus froides, on peut hiverner le pot en serre froide ou dans un local lumineux et hors gel.
La réglisse glabre ne demande pratiquement pas de taille : un simple nettoyage annuel suffit. En fin d’hiver ou au début du printemps, rabattez au ras du sol les tiges sèches de l’année précédente et éliminez les parties abîmées. Le reste de l’entretien consiste surtout à contrôler l’extension des rhizomes en supprimant les rejets qui apparaissent trop loin de la touffe principale.
Il n’est pas nécessaire de tailler pour obtenir une bonne floraison : la plante fleurit naturellement sur les tiges de l’année. Si vous le souhaitez, vous pouvez supprimer quelques hampes défleuries en été pour maintenir un aspect net, mais cela n’a pas d’impact significatif sur la vigueur des racines. Évitez en revanche de recéper la touffe en pleine saison, car la plante a besoin de son feuillage pour alimenter les rhizomes.
Les deux premières années, arrosez régulièrement au printemps et en été, surtout en cas de sécheresse prolongée, afin de maintenir le sol frais tout en laissant la surface ressuyer entre deux apports. Une fois bien installée, la réglisse supporte des périodes sèches modérées mais apprécie que le sol ne se dessèche pas complètement en profondeur, en particulier dans les sols légers.
Un paillage organique (paille, BRF, compost mûr) étalé en fin de printemps aide à conserver l’humidité, limite les arrosages et favorise l’activité biologique du sol. Au début du printemps, apportez chaque année une bonne couche de compost bien décomposé au pied de la touffe : cette vivace est relativement gourmande pour produire de belles racines.
En situation adaptée, la réglisse glabre se montre généralement saine. Le principal risque est la pourriture des racines en sol lourd et gorgé d’eau en hiver : un bon drainage est donc indispensable. Les jeunes pousses peuvent être grignotées par les limaces au printemps ; un paillage grossier, la pose de pièges ou des ramassages réguliers limitent les dégâts. En dehors de ces points de vigilance, elle reste peu sensible aux maladies courantes du jardin.
En pleine terre, un sujet adulte bien enraciné résiste habituellement à des froids de l’ordre de −12 °C, voire un peu plus bas en sol parfaitement drainé. Dans les régions où les hivers sont froids et humides, paillez généreusement le pied à l’automne, surtout pendant les deux ou trois premiers hivers. En pot, les racines sont plus exposées : isolez le contenant du gel intense et évitez que le substrat reste détrempé pendant de longues périodes.
La réglisse glabre trouve naturellement sa place dans un coin de potager dédié aux plantes médicinales et aromatiques, ou au sein d’un massif ensoleillé de vivaces. Sa silhouette légère de 1,50 m de haut structure l’arrière d’un carré d’herbes, tout en fournissant à terme une récolte originale. Elle convient particulièrement aux jardins des régions aux étés longs et chauds, du sud et de l’ouest de la France ; plus au nord ou en climat montagnard, privilégiez un emplacement abrité et un sol très bien drainé, voire la culture en grand pot.
Plante mellifère, elle attire de nombreux insectes pollinisateurs, ce qui en fait une bonne compagne pour le potager. En revanche, son caractère traçant et son feuillage caduc en hiver ne la destinent pas à la haie taillée ou au rôle de brise-vue permanent. On l’utilise plutôt en touffes isolées ou en petits groupes, avec suffisamment d’espace pour laisser s’exprimer ses racines.
Si vous aimez composer un véritable carré d’herbes, vous pouvez associer la réglisse à d’autres plantes de la gamme des plantes aromatiques : thym, romarin, fenouil, monarde… Ensemble, elles créent un espace très vivant, intéressant à la fois pour les abeilles et pour la cuisine.
Associez la réglisse glabre à des vivaces de sol profond et bien drainé, aimant le plein soleil :
Vous hésitez entre planter de la réglisse glabre ou une autre aromatique classique comme la sauge officinale ? La réglisse est avant tout une plante de racines : elle demande plusieurs années avant la récolte, mais offre alors un arôme sucré unique pour les tisanes et préparations maison. La sauge, elle, fournit très vite des feuilles utilisées fraîches ou sèches et se montre plus compacte et facile à contenir.
Choisissez la réglisse si vous disposez de place et de patience pour installer une vivace traçante de 1,50 m de haut, destinée à la production de racines. Orientez-vous plutôt vers la sauge officinale si vous cherchez une plante aromatique plus immédiate, au feuillage persistant et aux besoins en chaleur un peu moins marqués.
Réglisse glabre résiste jusqu’à −12 °C : en pleine terre dans 88 départements et avec une protection hivernale dans 8 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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