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Le combava (Citrus hystrix) est un agrume exotique d'Asie du Sud-Est cultivé avant tout pour ses feuilles très aromatiques et son petit fruit verruqueux au parfum puissant de citronnelle.
Surnommé limettier hérissé, le combava se reconnaît à ses feuilles persistantes bilobées, d'un vert brillant, qui dégagent un parfum intense au froissement. Ses fleurs blanches s'épanouissent au printemps, suivies de petits fruits ronds et bosselés ne dépassant guère 6 cm de diamètre. C'est un arbuste épineux à croissance modérée, le plus souvent conduit en pot sous nos climats.
Le combava demande chaleur, lumière et un substrat parfaitement drainé. Installez-le dans un grand bac, sur un épais lit de billes d'argile ou de graviers, dans un terreau spécial agrumes. Réservez-lui l'emplacement le plus ensoleillé. Très gélif, il ne se cultive pas en pleine terre hors des régions tropicales : la culture en pot, qui permet de l'hiverner, est la règle.
Arrosez copieusement durant la belle saison, surtout les premières années, sans laisser l'eau stagner, et fertilisez avec un engrais agrumes. Sortez le combava d'avril à octobre, puis hivernez-le dans un local lumineux et frais, autour de 6 à 10 °C, comme une véranda peu chauffée. Son feuillage s'abîme dès -2 à -3 °C : ne l'exposez jamais à des températures inférieures à -5 °C. Surveillez cochenilles et araignées rouges, fréquentes sous abri.
Le combava est avant tout une plante aromatique : ses feuilles, fraîches ou séchées, et le zeste de ses fruits parfument les currys, soupes et plats de la cuisine thaïe, malgache et indienne. Cultivé en pot sur une terrasse, il devient un aromate de plein air, que l'on peut réunir avec un citron vert 'Mexicana' pour rassembler les agrumes les plus parfumés de la cuisine.
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