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Le Liquidambar formosana, ou copalme de Chine, est un bel arbre d'ornement à feuilles trilobées et à flamboyance automnale, à réserver aux climats doux.
Souvent étiqueté à tort « copalme d'Amérique 'Formosana' », ce copalme est en réalité une espèce distincte, le copalme de Chine (ou de Formose), originaire des forêts de montagne d'Asie orientale, de la Chine à Taïwan et au Vietnam. Il forme un arbre au port d'abord pyramidal, puis à houppier large et arrondi, de l'ordre de 10 à 15 m sous nos climats.
Son feuillage le distingue nettement du copalme d'Amérique : les feuilles, alternes et caduques, sont généralement à trois lobes (parfois cinq sur les jeunes sujets), le lobe central plus long et largement triangulaire, sur un long pétiole. Les jeunes pousses printanières se teintent souvent de pourpre bronze. À l'automne, le feuillage passe au rouge, à l'orange et au pourpre sombre, une coloration séduisante mais variable, qui dépend beaucoup de l'acidité du sol et de la fraîcheur du climat. Les capsules sphériques épineuses, sur long pédoncule, persistent jusqu'en hiver.
Réservez le copalme de Chine aux régions à hivers doux, ou offrez-lui une situation chaude et abritée des vents froids : sa rusticité, de l'ordre de −12 à −15 °C, est bien inférieure à celle du copalme d'Amérique. Plantez de préférence au printemps, en plein soleil, dans un sol profond, frais à humide mais drainé, acide à neutre ; le calcaire provoque chlorose et automne terne. Protégez les jeunes sujets lors des premiers hivers et arrosez les premiers étés.
L'entretien est réduit : suppression du bois mort, paillage du pied et sol maintenu frais en été. Aucune taille de forme n'est nécessaire. En climat limite, un voile d'hivernage sur les jeunes sujets et un paillage épais du pied sécurisent les premières années. Les capsules épineuses tombent au sol en fin de saison.
Le copalme de Chine se plante en isolé, dans les jardins de climat doux, pour son feuillage original et sa flamboyance d'automne. Sous un climat plus froid, où il souffrirait, préférez un véritable copalme d'Amérique, bien plus rustique et aux feuilles étoilées à cinq ou sept lobes, comme le copalme d'Amérique mené en cépée ; pour une autre essence de petit développement adaptée aux situations douces, voir le copalme d'Orient et ses rameaux liégeux.
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