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Le Saule de Napoléon 'Crispa' est un petit arbre caduc au port gracile, connu pour ses feuilles étroites enroulées en spirales qui donnent au feuillage un aspect bouclé unique. De croissance assez rapide en sol frais, il atteint le plus souvent 3 à 5 m de haut pour 2 à 3 m de large, avec un port plutôt pleureur et étroit. Rustique jusqu’à environ −15 °C, il apprécie le soleil ou la mi-ombre et les sols toujours frais à humides. Ses chatons jaune verdâtre apparaissent au début du printemps. Très décoratif près d’un point d’eau ou en haie libre taillée, ce saule demande peu d’entretien en dehors de la taille et de quelques arrosages les premières années.
Originaire, comme le saule pleureur type, des régions de Chine, ce cultivar botanique appartient à la grande famille des Salicacées. Salix babylonica 'Crispa', souvent appelé saule crépu, saule crispé ou Saule de Napoléon, est une sélection ancienne du saule pleureur. Il se distingue par un port naturellement retombant mais assez étroit, plus léger que celui des grands saules de parc, et surtout par un feuillage étonnamment spiralé qui attire immédiatement le regard.
Ce petit arbre ou grand arbuste forme une couronne ovale à arrondie, dont les branches principales s’inclinent puis retombent gracieusement. Les jeunes rameaux, verts puis brunissant avec l’âge, sont souples et très décoratifs en hiver lorsqu’ils sont dénudés. Le système racinaire, peu profond et largement étalé, recherche l’humidité et explique la forte affinité de ce saule pour les berges, prairies fraîches et sols lourds non asphyxiants.
Le feuillage, caduc, apparaît dès le début du printemps. Les feuilles lancéolées, d’environ 8 à 10 cm, se roulent sur elles-mêmes en formant des anneaux ou de petits « bigoudis ». Vert clair dessus, plus claires et légèrement argentées au revers, elles composent de près un ensemble très graphique. En automne, le feuillage prend des tons vert jaunâtre à jaune doré avant de tomber, laissant voir la fine charpente des rameaux.
Contrairement aux saules tortueux, où ce sont surtout les branches qui sont spiralées, le caractère original de cette variété vient des feuilles enroulées. Le Saule de Napoléon reste ainsi plus souple et moins « cassant » visuellement qu’un saule tortueux, tout en gardant une allure tourmentée. En conditions favorables et sans taille, des sujets anciens peuvent dépasser 8 m de hauteur, mais en jardin familial on le maintient aisément autour de 3 à 5 m par la taille.
Le principal attrait de ce saule réside dans son feuillage spiralé. Chaque feuille, étroite et allongée, se replie sur son axe et se vrille de manière plus ou moins serrée, ce qui crée de petits anneaux rappelant des boucles de cheveux. Vu de près, l’aspect est presque surprenant ; de loin, le feuillage paraît plus dense et moutonnant qu’un saule classique. Ce caractère est propre au cultivar 'Crispa' et le distingue clairement des autres formes de saules pleureurs ou tortueux.
Au printemps, les jeunes feuilles vert tendre s’associent à une floraison précoce : de fins chatons jaune verdâtre, portés par les rameaux nus ou à peine feuillés, attirent les insectes pollinisateurs. Même si ces fleurs restent modestes visuellement par rapport au feuillage, elles contribuent à la valeur mellifère de l’arbre. En été, la masse de feuilles bouclées crée une ombre légère et mouvante, très agréable près d’un bassin ou d’une terrasse.
À l’automne, le feuillage vire progressivement au jaune plus ou moins soutenu avant de tomber. Les rameaux verts des jeunes branches ressortent alors sur le ciel, notamment quand l’arbre est taillé régulièrement de façon à renouveler le bois. En hiver, ce bois lisse et coloré, associé au graphisme des branches retombantes, donne encore de la présence à l’arbre dans un jardin nu. Les rameaux coupés peuvent d’ailleurs être utilisés frais ou secs en art floral, seuls ou en mélange avec d’autres branchages.
Le Saule de Napoléon 'Crispa' est une très ancienne variété horticole, décrite dès le début du XIXe siècle en Europe. Les travaux consacrés aux cultivars de saules la rattachent à Salix babylonica sous la forme botanique f. crispa, avec de nombreux synonymes historiques comme S. annularis ou S. napoleonis. Il s’agit d’un clone femelle à feuilles enroulées en anneaux, d’origine inconnue mais probablement issu de semis ou de mutation du saule pleureur type.
Le surnom de « Saule de Napoléon » vient d’un arbre planté près de la tombe de l’empereur sur l’île de Sainte-Hélène, qui aurait contribué à populariser ce type de saule à feuillage crispé au XIXe siècle. Des ouvrages dendrologiques recensent depuis longtemps des sujets de 'Crispa' bien développés dans les parcs européens, dont un arbre mesurant environ 17 m de haut au début du XXe siècle dans les jardins de Kew. Dans les collections botaniques contemporaines, ce cultivar est toujours cultivé et mentionné pour son intérêt ornemental et historique.
La meilleure période pour planter votre saule crépu se situe de février à avril et de septembre à novembre, hors périodes de gel durable ou de fortes chaleurs. En climat tempéré et sol frais, une plantation d’automne, de septembre à octobre, permet au système racinaire de bien s’installer avant l’été suivant. En terrain très humide ou inondable l’hiver, il est aussi possible de planter de début octobre à début avril, dès que le sol est praticable.
Choisissez un emplacement en plein soleil ou à mi-ombre, avec au minimum quelques heures de lumière directe par jour. Le sol idéal est argilo-limoneux ou argilo-calcaire, profond, riche en matière organique et restant frais à humide toute l’année. Évitez les sols très secs et caillouteux, auxquels ce saule s’adapte mal, ainsi que les terres constamment détrempées sans drainage où les racines peuvent asphyxier.
Creusez un trou large et profond, au moins trois fois le volume de la motte. Ameublissez bien la terre de fond et mélangez-la avec du compost mûr ou un bon terreau de plantation pour améliorer structure et fertilité. Installez la touffe de saule en veillant à ce que le collet se situe au niveau du sol fini, ni enterré ni surélevé. Rebouchez en tassant légèrement, formez une cuvette d’arrosage et apportez à la plantation un volume d’eau au moins égal à deux à trois fois le volume de la motte.
Comptez en isolé 3 à 4 m de distance par rapport aux autres arbres ou grands arbustes pour que sa silhouette puisse se développer. En haie libre brise-vue, on plantera généralement un plant tous les 1,5 à 2 m selon l’effet souhaité. Éloignez-le franchement des conduites enterrées et des bâtiments : comme tous les saules, son système racinaire superficiel et puissant peut rechercher l’eau dans les drains ou les fondations en terrain sensible.
Le Saule de Napoléon peut être cultivé quelques années en grand bac, mais son enracinement vigoureux et ses besoins en eau en font un sujet difficile à maintenir durablement en conteneur. Si vous souhaitez tout de même l’installer sur une terrasse, choisissez un pot d’au moins 50 cm de diamètre, percé au fond, avec une épaisse couche de drainage (billes d’argile, graviers) recouverte d’un mélange de terre de jardin lourde et de terreau. Arrosez très régulièrement, sans laisser sécher complètement, et prévoyez un rempotage ou une plantation en pleine terre après quelques saisons de croissance.
Oui, ce saule supporte très bien la taille et même les interventions assez sévères, ce qui permet de contenir son développement et de renouveler le bois. Sans taille, il forme à terme un petit arbre pouvant devenir encombrant, notamment en terrain très fertile et humide. Une taille régulière permet de garder un houppier plus compact et de stimuler la production de jeunes rameaux verts et souples, décoratifs en hiver comme en art floral.
Les chatons apparaissent en fin d’hiver ou tout début de printemps, sur le bois formé la saison précédente. Pour en profiter, intervenez après la floraison, à partir de fin mars ou en avril, ou bien choisissez de privilégier le feuillage décoratif en taillant en fin d’hiver en acceptant de perdre une partie des chatons. Une taille de structure, consistant à raccourcir d’un tiers à la moitié les branches principales et à supprimer le bois mort ou malade, se pratique de décembre à fin février en climat doux.
Sur un sujet conduit en cépée (touffe), vous pouvez, tous les 2 à 3 ans, rabattre plus fortement une partie des branches à 30–50 cm du sol pour favoriser l’émission de nouvelles pousses bien feuillues. Sur un sujet formé en petit arbre, limitez-vous plutôt à une taille d’éclaircie en supprimant les branches qui se croisent ou qui reviennent vers le centre de la couronne, et à un léger raccourcissement des rameaux trop longs.
Ce saule se prête bien à la réalisation d’une haie libre dans les terrains frais à humides, où sa croissance rapide permet de former un écran végétal en quelques années. On peut le tailler une fois par an, en fin d’hiver, pour densifier la base et limiter la hauteur aux alentours de 3 m. En haie, espacez les plants d’environ 1,5 à 2 m. Évitez en revanche de créer une haie stricte taillée au cordeau : le port naturellement souple et retombant de cette variété se prête mieux à des formes libres et légèrement arrondies.
Les deux premières années suivant la plantation, arrosez régulièrement en période sans pluie, surtout au printemps et en été : comptez un arrosage copieux par semaine en sol frais, deux en cas de sol filtrant ou de forte chaleur. L’objectif est de maintenir une humidité constante, sans engorger le sol. Un épais paillage organique au pied (broyat de rameaux, paillettes de lin, compost grossier) limite l’évaporation et améliore progressivement la structure du sol.
Une fois bien installé, ce saule devient autonome en eau en terrain naturellement humide, mais il appréciera toujours quelques arrosages de secours lors des sécheresses prolongées. Une fertilisation légère suffit : un apport annuel de compost mûr ou de fumier bien décomposé, étalé sur quelques centimètres en fin d’hiver autour du pied, couvre largement ses besoins. Évitez les engrais très riches en azote qui risquent de provoquer une croissance trop vigoureuse et fragile.
Comme beaucoup de saules, 'Crispa' peut être sensible à certaines maladies cryptogamiques en conditions très humides et peu aérées. L’anthracnose, due notamment au champignon Marssonina salicicola, provoque des taches brunes sur les feuilles et le dessèchement de jeunes rameaux. En prévention, maintenez une bonne aération du houppier en pratiquant une taille d’éclaircie régulière et ramassez les feuilles mortes à l’automne.
En cas d’attaque avérée, supprimez et détruisez les parties atteintes. Sur les jeunes sujets fragilisés, une pulvérisation de bouillie bordelaise en fin d’hiver peut être envisagée en prévention, en respectant scrupuleusement les dosages. Des pucerons peuvent également coloniser les jeunes pousses ; ils sont généralement bien maîtrisés par les auxiliaires du jardin (coccinelles, syrphes), surtout si vous évitez les traitements insecticides. Globalement, la variété est jugée de vigueur correcte mais de longévité plus courte que les grands saules de parc lorsqu’elle est soumise à des stress répétés.
En climat doux de plaine, ce saule ne nécessite pas de protection particulière. En revanche, dans les régions où les températures peuvent descendre nettement en dessous de −15 °C, le bois peut geler partiellement. Évitez de le planter en exposition très ventée et froide, préférez une situation un peu abritée. Un paillage épais au pied limite les effets du gel sur les racines superficielles. En cas de dégâts après un hiver rigoureux, il est généralement capable de repartir de la base ; il faudra alors reformer progressivement la charpente par la taille.
Le Saule de Napoléon 'Crispa' trouve naturellement sa place près d’un point d’eau, d’un fossé ou d’une zone de pelouse restant fraîche, où son port léger et son feuillage bouclé créent un décor vivant toute la belle saison. Il convient aussi comme petit arbre d’ombre légère à proximité d’une terrasse, en prenant soin de l’implanter à bonne distance de la maison et des canalisations. En haie libre, il apporte rapidement hauteur et densité, notamment en association avec d’autres arbustes de terrain humide.
Dans un jardin de style naturel, ce saule accompagne bien les grandes graminées, les vivaces de berges (iris des marais, astilbes, ligulaires) ou des arbustes comme les cornouillers à bois coloré. Sa floraison précoce et sa capacité mellifère en font aussi un bon arbre de ressource pour les abeilles au sortir de l’hiver. Pour découvrir d’autres variétés de saules aux ports et silhouettes variés, vous pouvez parcourir la catégorie Saule de notre pépinière.
En bord de bassin, mariez ce saule crépu à des iris des marais jaunes, des carex et quelques touffes de filipendules : ses feuilles spiralées contrasteront avec les feuillages plus rigides et dressés. Dans un grand jardin, on peut composer une scène hivernale en l’associant à un saule à rameaux vivement colorés, comme un saule blanc à bois rouge ou orange, et à des cornouillers sanguins. Pour rester dans la famille des saules mais avec un graphisme différent, associez-le par exemple à un saule de Pékin tortueux, aux rameaux spiralés très décoratifs en hiver.
Vous hésitez entre ce saule crépu et un saule tortueux ? Le Saule de Napoléon 'Crispa' offre des branches plutôt souples, peu contorsionnées, mais un feuillage très original roulé en spirales ; l’effet décoratif est particulièrement intéressant vu de près ou au bord d’une terrasse. Un saule tortueux comme le saule tortueux chocolat mise au contraire sur des rameaux fortement spiralés, visibles de loin en hiver, avec un port plus érigé.
Par rapport à un grand saule pleureur classique, 'Crispa' reste en général de dimensions plus modestes (3 à 5 m en jardin entretenu) et s’insère plus facilement dans un jardin familial. Choisissez le Saule de Napoléon si vous recherchez un arbre de terrain frais original, facile à maintenir par la taille et qui offre à la fois un intérêt de feuillage, une floraison mellifère précoce et des rameaux utilisables en décoration florale.
Saule de napoléon 'Crispa' résiste jusqu’à −15 °C : plantation en pleine terre dans toute la France métropolitaine.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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