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Le Mentha × piperita 'Mitcham', aussi appelé menthe noire ou Black Mitcham, est une menthe poivrée très aromatique aux tiges pourpres et au feuillage vert foncé, référence historique des distillateurs. Cette vivace drageonnante atteint environ 40 à 60 cm de haut pour 40 à 50 cm de large, avec une rusticité d’au moins −15 °C en sol bien drainé. Elle apprécie le soleil / mi-ombre et un sol riche et frais, où elle fleurit en été, de juillet à septembre. Facile à vivre, elle se cultive aussi bien en pot qu’en pleine terre, à condition de contenir ses racines traçantes. Vous l’adoptez pour ses infusions puissantes, ses desserts mentholés et son parfum intense au jardin.
Cette variété est un clone sélectionné de menthe poivrée, issue de l’hybride naturel entre la menthe aquatique (Mentha aquatica) et la menthe verte (Mentha spicata). La lignée dite « Mitcham » est cultivée depuis le XVIIIe siècle pour la qualité de son huile essentielle. Dans les catalogues horticoles, elle apparaît sous les noms Mentha × piperita 'Black Mitcham', 'Mitcham' ou menthe noire, tous renvoyant au même groupe de clones très aromatiques.
La plante forme une touffe buissonnante de 40 à 60 cm de hauteur en sol ordinaire, portée par des tiges dressées, carrées, fortement teintées de pourpre à la base et le long des nœuds. Sous terre, un réseau de rhizomes superficiels lui permet de s’étendre rapidement : sans barrière, elle colonise vite les massifs voisins. Le feuillage, caduc, disparaît en hiver pour repartir vigoureusement du pied au printemps.
Les feuilles, ovales à lancéolées, vert très sombre, finement dentées, dégagent au froissement un parfum mentholé puissant, plus frais et plus piquant que celui de la menthe verte. Par rapport aux autres menthes poivrées, la Mitcham se distingue par ses tiges très pourpres, son feuillage foncé et une huile particulièrement riche en menthol et menthone, qui en ont fait la référence des confiseries et des produits à la menthe poivrée.
En été, la touffe se coiffe d’épis terminaux serrés de petites fleurs rose lilas à mauve, très mellifères, qui attirent abeilles et autres pollinisateurs. Si l’on laisse fleurir, l’aspect est léger et aérien ; si l’on coupe les hampes florales, la plante concentre son énergie sur la production de nouvelles feuilles plus tendres.
Le principal atout de la menthe Mitcham est son parfum : un menthol franc, très frais, accompagné d’une note poivrée profonde et d’une légère rondeur herbacée. Son huile essentielle se caractérise par une teneur élevée en menthol et menthone, avec une proportion appréciable d’acétate de menthyle, ce qui donne une sensation de fraîcheur longue en bouche. C’est cette signature aromatique que l’on retrouve dans de nombreuses confiseries, chocolats à la menthe et infusions digestives.
Au jardin, vous récoltez les feuilles dès que les tiges mesurent 15 à 20 cm, en coupant des brins entiers quelques centimètres au-dessus d’une paire de feuilles. Pour une qualité maximale, la coupe se fait de préférence juste avant la floraison, période où la teneur en huile essentielle est la plus élevée. Une taille régulière stimule la formation de jeunes pousses plus tendres et plus parfumées. En climat doux, on peut ainsi cueillir de fin de printemps jusqu’aux premières gelées.
En cuisine, cette menthe poivrée est parfaite pour les infusions digestives, les sirops, glaces, sorbets, chocolats, ganaches et pâtisseries, ainsi que pour aromatiser liqueurs et cocktails. Sa puissance invite à la modération dans les préparations salées (agneau, sauces à la menthe, marinades) où elle domine facilement les autres arômes. Par rapport à une menthe verte, on l’utilise moins crue en grande quantité dans les salades, et davantage infusée ou mélangée au sucre, au chocolat ou aux fruits.
La menthe poivrée de Mitcham tire son nom du village de Mitcham, dans le Surrey historique au sud de Londres, où l’hybride Mentha × piperita a été repéré et sélectionné au XVIIIe siècle. Les sols alluviaux profonds de la vallée de la Wandle et la proximité des distillateurs londoniens ont favorisé l’essor de cette culture, qui a rapidement acquis une réputation internationale pour la qualité de son huile essentielle.
Au fil du temps, deux grandes lignées ont circulé sous ce nom : White Mitcham, à tiges vertes plus claires, et Black Mitcham, à tiges fortement pourprées et rendement supérieur en huile. C’est cette dernière qui domine aujourd’hui dans les plantations, et que les pépiniéristes commercialisent sous le nom 'Mitcham' ou menthe noire. Clonale et stérile, elle s’est diffusée par division de touffes vers l’Europe continentale puis l’Amérique du Nord, où elle reste l’un des principaux cultivars de menthe poivrée pour l’extraction d’huile.
La menthe Mitcham se plante en sol frais, profond et fertile, à exposition ensoleillée non brûlante ou mi-ombragée. En France, les meilleures périodes de plantation sont le printemps (mars à juin) et l’automne (septembre-octobre), hors périodes de gel. En régions sèches ou très chaudes, une plantation d’automne permet une meilleure installation avant l’été suivant.
En pleine terre, travaillez le sol sur 20 à 25 cm de profondeur, incorporez du compost bien mûr ou un amendement organique, puis installez les plants en enterrant la motte au niveau du collet. Espacez de 30 à 50 cm selon que vous souhaitez une bordure dense ou laisser de l’air entre les touffes. Arrosez abondamment à la plantation, puis maintenez le sol frais les premières semaines.
Cette menthe est traçante : pour éviter qu’elle n’envahisse le potager, vous pouvez l’installer dans un grand pot sans fond enterré, ou entourer la zone de plantation d’une barrière anti-rhizomes ou de briques enfoncées à environ 25–30 cm de profondeur. Une barrière qui affleure légèrement au-dessus du sol limite les rhizomes qui tenteraient de passer par-dessus.
La culture en pot est une excellente façon de profiter de la menthe Mitcham sans la laisser se propager. Choisissez un contenant individuel d’au moins 25 à 30 cm de diamètre et 20 cm de profondeur minimum, rempli d’un mélange riche : terre de jardin légère ou terreau, complété de compost bien décomposé. Prévoyez un drainage efficace (couche de billes d’argile ou de graviers au fond) et percez des trous suffisants.
Placez le pot au soleil doux ou à la mi-ombre, par exemple sur un balcon ou près de la cuisine. Arrosez dès que les premiers centimètres de substrat commencent à sécher, sans laisser d’eau stagner dans la soucoupe. Rempotez ou divisez la touffe tous les un à deux ans, au printemps ou en automne, pour renouveler le substrat et maintenir la vigueur de la plante.
Oui, la menthe Mitcham gagne à être taillée régulièrement du printemps à l’automne pour rester dense, productive et bien parfumée. Une fois que les tiges atteignent 20 à 30 cm, coupez-les au tiers ou à la moitié de leur hauteur au-dessus d’un nœud : cela stimule l’émission de nouvelles pousses latérales et évite que la touffe ne se dégarnisse par la base.
En fin de saison, lorsque le feuillage jaunit, rabattez les tiges au ras du sol. La souche, rustique, repartira au printemps suivant. Tous les deux à trois ans, profitez de cette taille pour déterrer une partie de la touffe, la diviser et renouveler l’emplacement ou le substrat en pot.
Pour une récolte de feuilles abondantes et très aromatiques, il est conseillé de supprimer une partie des hampes florales dès leur apparition en été. La floraison détourne en effet l’énergie de la plante vers les fleurs et tend à rendre les feuilles plus petites et un peu moins parfumées. Coupez les tiges florifères juste au-dessus d’une paire de feuilles, ou récoltez-les en bouquet pour les laisser faner dans un vase.
Vous pouvez aussi choisir de laisser une partie des fleurs pour les abeilles et autres pollinisateurs : la plante supporte très bien ce compromis. Dans ce cas, concentrez les coupes sur les tiges les plus vigoureuses, en gardant une zone dédiée aux inflorescences.
La première année, maintenez le sol constamment frais autour de la motte, surtout en plein soleil ou en sol léger. Par la suite, en pleine terre, quelques arrosages profonds en période chaude suffisent pour conserver un beau feuillage : arrosez franchement une à deux fois par semaine en été si la pluie se fait rare, puis laissez sécher légèrement en surface entre deux apports.
En pot, les besoins en eau sont plus importants : en période de croissance, comptez souvent deux à trois arrosages par semaine par temps chaud, en adaptant à la météo et à la taille du contenant. Un paillage de surface (paille, feuilles mortes, compost tamisé) aide à garder l’humidité.
Côté nutrition, un apport de compost ou d’engrais organique doux au printemps suffit généralement en pleine terre. En pot, ajoutez une petite poignée de compost ou un engrais organique liquide dilué toutes les quatre à six semaines pendant la période de croissance, en évitant les surdosages azotés qui donnent des feuilles très tendres mais moins aromatiques.
La menthe Mitcham est globalement robuste, mais peut être touchée par l’oïdium (feutrage blanc sur les feuilles) et la rouille de la menthe (taches orangées au revers des feuilles) lorsque l’air circule mal ou que le feuillage reste humide. Coupez et éliminez les parties atteintes, éclaircissez les touffes trop denses et évitez les arrosages sur les feuilles pour limiter ces maladies.
Comme toutes les menthes poivrées, ce cultivar est sensible à la verticilliose, un champignon du sol qui provoque le jaunissement et le dépérissement progressif des tiges. En jardin familial, le problème reste rare ; en cas de symptômes persistants, il est préférable de déplacer la culture sur une autre parcelle et de repartir de plants sains. Les attaques d’insectes sont en général limitées ; surveillez néanmoins pucerons et limaces sur les jeunes pousses.
En pleine terre, la menthe Mitcham ne demande aucune protection particulière dans la plupart des régions françaises : les parties aériennes disparaissent en hiver mais les rhizomes supportent des gels autour de −15 °C en sol drainé. Un léger paillage organique protège la souche dans les zones les plus froides ou en sol lourd.
En pot, les racines sont plus exposées au gel. Placez les contenants contre un mur abrité, isolez-les avec un voile d’hivernage ou un matériau isolant autour du pot, et veillez à ce que le substrat reste juste légèrement humide, jamais détrempé.
La menthe Mitcham trouve naturellement sa place près de la cuisine, en bordure d’un carré d’aromatiques ou dans de grands pots sur la terrasse. Sa stature modérée et son port buissonnant en font une bonne candidate pour les bordures basses, les massifs de vivaces à feuillage, les potagers ornementaux et les jardins de senteurs. Dans les régions les plus sèches, installez-la en situation légèrement ombragée et prévoyez un sol régulièrement arrosé.
Plante mellifère, elle attire abeilles et pollinisateurs au moment de sa floraison estivale si vous laissez une partie des hampes. Sa vigueur et son caractère traçant la rendent moins adaptée aux petits massifs très structurés : on la réserve plutôt aux zones où l’on peut contenir ses rhizomes ou aux contenants. Pour varier les parfums, vous pouvez l’associer à d’autres variétés de menthe verte et poivrée dans un carré d’aromatiques dédié.
Au potager, mariez cette menthe poivrée à des aromatiques aimant les sols frais comme la ciboulette, le persil ou la mélisse, pour un coin de cueillette intensément parfumé. Sa floraison se combine bien avec celle des sauges et des origanums, qui apprécient également les sols riches et ensoleillés mais plus drainés.
Côté menthes, une association avec une menthe douce comme la Menthe 'Marrakech' permet de disposer à la fois d’un feuillage très mentholé pour les infusions digestives et d’une menthe plus douce pour le thé et les salades. En sol humide ou en bord de bassin, la menthe aquatique apporte un parfum plus rond et supporte des conditions plus détrempées que la Mitcham.
Choisissez la menthe Mitcham si vous recherchez une menthe poivrée très mentholée, aux tiges pourpres, pour les infusions puissantes, les sirops et les préparations chocolatées. Sa saveur est nettement plus froide et piquante que celle d’une menthe verte classique.
Pour un usage davantage tourné vers le thé à la menthe, les salades ou une utilisation crue en grande quantité, une menthe douce comme la Menthe verte ou la Menthe 'Marrakech' conviendra mieux : son huile est à base de carvone, sans menthol, et procure une fraîcheur sucrée plus douce en bouche. En terrain très humide ou en bord d’eau, la menthe aquatique sera plus adaptée qu’une menthe poivrée, tout en restant utilisable en infusion.
Menthe mitcham 'Mitcham' résiste jusqu’à −15 °C : plantation en pleine terre dans toute la France métropolitaine.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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