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Le mandarinier 'Satsuma' est un petit agrume japonais très rustique, apprécié pour ses mandarines presque sans pépins, faciles à peler, et pour sa bonne résistance au froid. Ce petit arbre persistant atteint généralement 2 à 3 m de haut pour 1,5 à 2 m d'envergure, avec un port arrondi et légèrement retombant. Il supporte ponctuellement jusqu'à −10 °C en sol parfaitement drainé, à condition d'être adulte et bien installé, et demande une exposition en plein soleil, abritée des vents froids. Sa floraison blanche et parfumée a lieu au printemps, suivie d'une récolte de septembre à novembre selon le climat. En pleine terre dans les régions douces ou en grand bac à hiverner hors gel, il convient à ceux qui souhaitent profiter de vrais agrumes au jardin avec une culture en pot ou au verger peu compliquée.
Originaire d'Asie de l'Est (Chine et Japon), Citrus unshiu appartient au groupe des mandarines satsuma, l'un des agrumes les plus cultivés au Japon. Ce groupe a été sélectionné pour supporter des hivers plus frais et humides que ceux des orangers classiques, tout en donnant des fruits précoces et savoureux. On le rencontre aujourd'hui du Japon à l'Espagne, mais aussi dans les régions les plus abritées de France.
Ce satsuma forme un petit arbre de vigueur moyenne, au port naturellement arrondi, assez étalé et légèrement pleureur. Les branches sont presque dépourvues d'épines, ce qui facilite la taille et la récolte. Le feuillage, persistant, est composé de feuilles lancéolées vert foncé, épaisses, luisantes et aromatiques lorsqu'on les froisse. L'ensemble donne un aspect très ornemental, même en dehors des périodes de fructification.
Par rapport aux mandariniers communs, ce satsuma se distingue par une meilleure rusticité pour un agrume, une mise à fruits rapide et régulière, et des mandarines presque toujours dépourvues de pépins. Sa peau fine et peu adhérente rend les fruits particulièrement faciles à éplucher, y compris pour les enfants. Enfin, sa taille modérée et son système racinaire peu traçant en font un excellent candidat pour la culture en grand pot sur terrasse ou balcon.
Les mandarines de ce satsuma sont de taille moyenne, légèrement aplaties, avec une écorce fine, peu adhérente et riche en huile essentielle. La peau passe du vert au jaune puis à l'orange vif quand les nuits deviennent plus fraîches, mais la chair peut être parfaitement mûre alors que l'écorce reste encore partiellement verte : il ne faut donc pas se fier uniquement à la couleur.
La pulpe, d'un bel orange, est très juteuse. Elle se compose de quartiers facilement séparables, avec des membranes assez fines. La saveur est sucrée avec une acidité modérée, particulièrement agréable en début d'automne, puis plus douce au cœur de l'hiver là où les fruits peuvent rester plus longtemps sur l'arbre sans subir de fortes gelées. Les pépins sont rares ou absents, grâce au comportement parthénocarpique du satsuma, ce qui rend la dégustation très confortable.
Dans les régions françaises à climat doux, la récolte débute en général fin septembre ou en octobre et se prolonge jusqu'en novembre, parfois jusqu'en décembre en situation très abritée. Pour juger de la maturité, on se base sur la souplesse du fruit à la base et sur son parfum : un satsuma mûr paraît lourd en main et cède légèrement sous la pression du doigt. Il est préférable de couper les fruits avec un sécateur ou de les tordre plutôt que de tirer dessus, afin de ne pas blesser les rameaux.
Les mandarines se consomment surtout fraîches, à croquer, mais leur jus parfumé se prête bien aux salades de fruits, glaces, gâteaux, curds et coulis. Leur faible acidité les rend agréables en jus pur, ou en mélange avec des oranges plus vives. La chair ferme supporte aussi la mise en bocaux en quartiers, et l'écorce, riche en arômes, se prête aux écorces confites, zestes séchés ou sirops. Une fois cueillis, les fruits se gardent plusieurs semaines au frais (cave ou bas du réfrigérateur), alors qu'ils se dessèchent assez vite s'ils restent trop longtemps mûrs sur l'arbre.
Citrus unshiu est cultivé depuis plusieurs siècles en Asie orientale. Il est probablement issu d'anciens croisements entre mandariniers asiatiques, mais c'est au Japon qu'il a été vraiment sélectionné et diffusé. Son nom « satsuma » vient d'une ancienne province japonaise de l'île de Kyūshū, d'où sont partis, au XIXᵉ siècle, les premiers envois de fruits et de plants vers l'Occident.
Le satsuma a été introduit aux États‑Unis dès 1876 et largement planté au début du XXᵉ siècle dans les États bordant le golfe du Mexique, précisément pour sa grande tolérance au froid par rapport aux autres agrumes. Aujourd'hui encore, il reste l'un des agrumes de référence dans les régions subtropicales fraîches du monde entier. Les pépinières françaises le proposent de plus en plus comme agrume « de climat limite » pour les jardiniers souhaitant récolter des mandarines hors du strict climat méditerranéen.
En pleine terre, ce satsuma ne se plante que dans les régions à hiver très doux : pourtour méditerranéen, Corse, et quelques secteurs très abrités du littoral atlantique où les températures descendent rarement en dessous de −8 °C et remontent vite en journée. Choisissez un emplacement au sud ou sud‑ouest, contre un mur ou une haie qui renvoie la chaleur et coupe le vent.
La période de plantation la plus sûre se situe de mars à mai, lorsque le sol s'est réchauffé. Ameublissez profondément le terrain et creusez un trou large, au moins une fois et demie la taille de la motte. Installez un drainage au fond (gravier, pouzzolane ou billes d'argile), puis un mélange de terre de jardin et de compost bien décomposé. Placez l'arbre sans enterrer le collet ni le point de greffe, rebouchez, tassez, formez une cuvette d'arrosage et arrosez abondamment. Un paillage organique limitera l'évaporation et maintiendra la vie du sol.
En verger ou en alignement, prévoyez au moins 4 m entre deux agrumes pour laisser entrer la lumière et éviter la concurrence des racines. Dans un petit jardin, un seul sujet bien conduit donnera déjà une belle récolte chaque année.
Dans la majeure partie de la France, le satsuma se cultive beaucoup mieux en pot, ce qui permet de l'hiverner hors gel. Choisissez un bac d'au moins 40 à 50 cm de diamètre pour un sujet en pot de 5 L, avec des trous de drainage et une couche de billes d'argile ou de graviers au fond. Utilisez un mélange très drainant : par exemple deux tiers de bonne terre de jardin ou de terre végétale et un tiers de terreau spécial agrumes ou de compost mûr, éventuellement allégé avec un peu de sable grossier ou de pouzzolane.
Après la plantation ou le rempotage (plutôt en fin d'été ou tout début d'automne), arrosez copieusement pour bien humidifier la motte. En été, placez le pot au soleil, dans un emplacement chaud mais pas brûlant, à l'abri des vents desséchants. En hiver, rentrez-le en véranda, serre froide ou local lumineux maintenu hors gel (idéalement entre 0 et 8 °C), tout en réduisant les arrosages.
Ce satsuma supporte bien les tailles légères, mais n'a pas besoin d'être taillé sévèrement. On se contente en général de supprimer le bois mort, les rameaux qui se croisent à l'intérieur de la couronne et les branches trop basses qui touchent le sol lorsque les fruits sont lourds. Une taille de formation les premières années permet d'obtenir une charpente équilibrée à 3 ou 4 branches principales bien réparties.
La fructification se fait surtout en bout de rameaux sur le bois de un à deux ans : des tailles trop fortes réduisent donc la récolte de l'année suivante. Intervenez plutôt juste après la récolte ou à la fin de l'hiver, hors période de gel, en raccourcissant légèrement les rameaux trop longs et en aérant le centre de l'arbre. Sur les jeunes sujets très chargés, un éclaircissage des fruits en début d'été (quand ils ont la taille d'une noisette) permet d'obtenir des mandarines plus grosses et d'éviter d'épuiser l'arbre.
En pleine terre, les deux premiers étés sont déterminants : arrosez régulièrement et copieusement dès que le sol sèche en surface, de façon à maintenir une humidité fraîche mais sans engorgement. Un paillage épais (broyat de rameaux, compost mûr, feuilles) limite les besoins en eau. Une fois bien enraciné, un satsuma adulte tolère mieux quelques périodes sèches, mais produira mieux si le sol ne se dessèche pas complètement en été.
En pot, l'arrosage doit être très suivi : en période chaude, l'arbuste peut consommer de l'eau tous les jours. Laissez sécher légèrement la surface du substrat entre deux apports, sans laisser la motte se dessécher en profondeur, et videz toujours la soucoupe après arrosage. Utilisez une eau la moins calcaire possible. Apportez un engrais spécial agrumes ou un engrais organique riche en potasse à partir de la fin de l'hiver et jusqu'à la fin de l'été : engrais à libération lente deux fois par an, ou engrais liquide éventuellement à chaque deux ou trois arrosages, selon les indications du fabricant.
Comme tous les agrumes, le satsuma peut être attaqué par les cochenilles, pucerons et aleurodes, qui favorisent la fumagine (dépôt noir sur les feuilles). Une surveillance régulière, des douches d'eau claire sur le feuillage et, si besoin, l'usage de savon noir ou d'huile blanche horticole limitent ces problèmes. En sol mal drainé, les racines sont sensibles aux pourritures (phytophthora) et le collet peut souffrir : un drainage rigoureux et l'absence d'eau stagnante sont les meilleures préventions.
Malgré sa bonne rusticité pour un agrume, ce satsuma reste sensible aux gels intenses, surtout en pot et durant ses premières années. En pleine terre, paillez généreusement le pied à l'automne et enveloppez la ramure d'un voile d'hivernage dès que des températures inférieures à −5 °C sont annoncées, en particulier si le sol est humide et le vent présent. En pot, la meilleure solution consiste à hiverner l'arbre sous abri lumineux hors gel. En climat de bord de mer doux, un pot plaqué contre un mur sud et entouré d'un voile ou d'une housse isolante peut suffire pour passer les coups de froid brefs.
Ce satsuma trouve parfaitement sa place en isolé près d'une terrasse, au sein d'un petit verger d'agrumes, ou en grand bac pour profiter des fleurs parfumées et des fruits près de la maison. Dans les régions méditerranéennes et sur le littoral atlantique abrité, il peut être planté en pleine terre pour former un petit arbre fruitier à part entière. Ailleurs, on le cultive plus volontiers en pot, comme plante d'orangerie à rentrer l'hiver.
Il n'est pas vraiment adapté à la haie taillée stricte : sa floraison et sa fructification sont plus généreuses lorsque le port reste assez libre. En revanche, il peut participer à une haie fruitière basse, en alternance avec d'autres agrumes et petits fruitiers, dans les jardins où l'on recherche à la fois l'ornement et la production. Au sein d'une collection de mandariniers, il constitue un excellent « pilier » rustique et fiable.
En climat doux, associez ce satsuma à des lauriers-roses, oliviers, figuiers, romarins et lavandes pour composer une scène très méditerranéenne, à la fois florifère et parfumée. En pot, il se marie bien avec d'autres agrumes rustiques comme les kumquats ou certains citrons, ainsi qu'avec des vivaces sobres (gauras, sauges, graminées) qui allègent visuellement la masse du feuillage tout en attirant les pollinisateurs.
Ce satsuma « classique » convient parfaitement si vous recherchez avant tout un agrume rustique, compact et régulier, avec une récolte de mi‑saison s'étalant de septembre à novembre. Pour une récolte encore plus précoce, dès le début de l'automne, vous pouvez le compléter par le mandarinier satsuma 'Miyagawa', un cultivar très hâtif aux fruits de bon calibre. Si vous jardinez en climat très doux et souhaitez des fruits plus tardifs mais sur un arbre plus vigoureux, un mandarinier commun comme le mandarinier (Citrus reticulata) pourra compléter utilement votre verger d'agrumes.
Mandarinier 'Satsuma' résiste jusqu’à −10 °C : en pleine terre dans 64 départements, avec une protection hivernale dans 24 départements et en pot dans 8 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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