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Le Karna kattha (Citrus karna, syn. Citrus dimorphocarpa) est un agrume indien ancien, hybride naturel cultivé en France pour sa robustesse au froid. Issu d'un croisement spontané entre le citronnier rugueux et le bigaradier, ce hespéridé de collection produit un fruit acide au parfum d'orange amère, sur un arbre vigoureux au jeune feuillage teinté de pourpre.
Originaire d'Inde, où il est connu sous les noms de Karna khatta, Karna nimbu ou Khatta nimbu, cet agrume est de longue date employé comme porte-greffe, juste derrière le citronnier rugueux. Greffé et conduit en arbre fruitier, il intéresse aujourd'hui les amateurs d'agrumes rares pour sa rusticité supérieure à celle de la plupart des hespéridés. L'arbre est vigoureux, de taille moyenne à grande, au port dressé et étalé, garni de rameaux épineux. Son feuillage persistant rappelle celui du citronnier, d'un vert plus sombre, avec des pousses neuves nettement teintées de pourpre. La floraison, une fois par an, donne des fleurs moyennes à grandes, lavées de pourpre, mellifères et délicatement parfumées. Le fruit, moyen à assez gros, est rond à ovale avec un mamelon proéminent ; son écorce ferme et moyennement épaisse, lisse à côtelée, vire du jaune d'or à l'orange profond à maturité. La pulpe orangée, de texture grossière, est moyennement juteuse et de saveur franchement acide, avec un arôme qui évoque la bigarade. Les pépins, nombreux et polyembryonnaires, expliquent son usage traditionnel comme porte-greffe.
Réservez-lui une exposition en plein soleil, abritée des vents froids, contre un mur exposé au sud dans les régions au climat doux. Le Karna kattha demande un sol drainant : un excès d'humidité au niveau des racines lui est préjudiciable. En pleine terre, il n'est envisageable que sur le pourtour méditerranéen et le littoral atlantique doux ; ailleurs, conduisez-le en bac. Plantez de préférence au printemps, une fois tout risque de gelée sévère écarté, dans une terre allégée et enrichie de compost. Pour la culture en pot, utilisez un terreau spécial agrumes additionné de matière drainante, dans un contenant percé. Cet agrume compte parmi les plus résistants au froid : selon les sources, il supporte des pointes de l'ordre de -10 à -12 °C une fois bien établi, mais une protection hivernale reste prudente sous nos climats.
Arrosez régulièrement en été, plus modérément en hiver, de préférence à l'eau non calcaire pour prévenir la chlorose ferrique. Un apport d'engrais spécial agrumes durant la belle saison soutient la croissance et la mise à fruit. Le rempotage se fait tous les deux à trois ans pour les sujets en bac, avec renouvellement du substrat de surface les autres années. La taille se limite à une mise en forme et à l'aération du houppier ; tenez compte des épines. Surveillez les ravageurs habituels des agrumes — cochenilles, pucerons, araignées rouges — et la fumagine qui leur fait suite. En pot, prévoyez un hivernage hors gel : véranda fraîche, serre froide ou orangerie lumineuse dès que les températures descendent durablement sous le seuil de tolérance, ou un voile d'hivernage en pleine terre lors des fortes gelées.
Le Karna kattha trouve sa place dans une collection d'agrumes originaux, au jardin d'ambiance méditerranéenne comme sur une terrasse ou un balcon ensoleillé en grand bac. Son jus acidulé relève marinades, sauces et boissons à la manière d'un citron, tandis que son zeste parfumé aromatise plats et desserts. Il accompagne volontiers d'autres hespéridés de caractère : associez-le par exemple au combava au feuillage aromatique, dont les feuilles et le zeste prolongent la palette des agrumes de cuisine. Mené en arbuste isolé en pot ou intégré à un massif abrité, il apporte un feuillage persistant et une floraison parfumée à la belle saison.
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