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Le Géranium citron (Pelargonium × citriodorum) est un pélargonium à feuillage très parfumé, apprécié pour son intense odeur de citron et ses petites fleurs rose mauve portées de juin à septembre. Formant un buisson de 50 à 60 cm de haut pour 40 à 45 cm de large en pot, ce faux « géranium » est une vivace frileuse à feuillage persistant hors gel, rustique seulement jusqu’à environ −3 °C. Facile à cultiver en plein soleil dans un sol très bien drainé, il se plaît particulièrement en pot sur terrasse ou balcon, où son parfum et sa réputation de plante anti-moustiques sont pleinement mis en valeur, avec peu d’entretien.
Originaire d’Afrique du Sud par ses espèces parentes, le Géranium citron appartient au genre Pelargonium, au sein de la famille des Géraniacées. Comme tous les pélargoniums parfumés, ce n’est pas un véritable géranium vivace de massif, mais une vivace tendre, proche des géraniums de balcon, que l’on cultive surtout pour son feuillage odorant. Il forme un petit arbrisseau ligneux, au port naturellement buissonnant et arrondi, qui atteint en pot environ 50 à 60 cm de hauteur pour 40 à 45 cm d’envergure. En pleine terre, dans les jardins au climat très doux et côtier, il peut devenir nettement plus grand, jusqu’à 1,50 m de haut pour 1 m de large.
Ses feuilles, petites (3 à 5 cm), arrondies et profondément divisées en lobes dentés, sont d’un vert clair lumineux. Elles sont légèrement veloutées au toucher et dégagent, dès qu’on les effleure, un parfum puissant rappelant le zeste de citron. Ce feuillage est persistant dès que la plante est protégée du gel, ce qui en fait une présence décorative et odorante quasiment toute l’année en véranda ou dans une pièce lumineuse et fraîche.
La floraison, plus discrète que le feuillage, n’en est pas moins charmante. De juin à septembre, le Géranium citron porte de petites fleurs simples à cinq pétales, rose mauve pâle, finement striées de pourpre à la gorge. Elles se regroupent en petites ombelles au-dessus du feuillage. En plus de parfumer l’air au moindre froissement, la plante est mellifère : ses fleurs attirent abeilles et autres pollinisateurs, surtout en situation chaude et abritée.
Par rapport aux autres pélargoniums parfumés (rose, cola, menthe…), cette variété se distingue par un parfum intensément citronné, parfois décrit comme intermédiaire entre citron et citronnelle, ainsi que par sa capacité à repousser en partie les moustiques lorsqu’on la place à proximité des zones de vie extérieures.
La force du Géranium citron réside d’abord dans son feuillage. Chaque feuille renferme de nombreuses glandes à huiles essentielles qui diffusent un parfum intense de citron dès qu’on la touche ou qu’on la froisse. Cette odeur rappelle le zeste de citron ou la citronnelle et contribue à limiter la présence de moustiques et autres insectes autour de la plante, surtout si on la place à proximité des zones de passage, d’une table de jardin ou d’un coin détente.
Les feuilles peuvent être utilisées en petite quantité comme aromate, frais ou séchés, pour parfumer confitures, gelées, sirops, entremets, salades de fruits ou infusions. On les glisse par exemple au fond du moule d’un gâteau, dans un sirop de fruits rouges ou dans une tisane, en veillant à les retirer avant dégustation. Comme pour toutes les plantes riches en huiles essentielles, on reste cependant modéré dans les quantités et on évite une consommation régulière chez les jeunes enfants, femmes enceintes ou personnes sensibles.
La floraison, de juin à septembre, apporte une note légère et raffinée. Les fleurs, d’environ 3 cm de diamètre, sont regroupées en petites ombelles portées au-dessus du feuillage. Les cinq pétales rose mauve, plus larges sur les deux pétales supérieurs, sont délicatement marqués de veinures pourpres à la gorge, ce qui donne beaucoup de finesse à l’ensemble. Les fleurs sont légèrement nectarifères et attirent abeilles et insectes pollinisateurs dans les jardins au climat suffisamment chaud.
Dans un environnement lumineux, la plante produit une floraison quasi continue tout l’été. Si l’on supprime régulièrement les fleurs fanées, elle concentre son énergie sur la production de nouveaux boutons et garde un aspect net. Le feuillage persistant, très décoratif, assure quant à lui l’intérêt de la plante en dehors de la période de floraison, en particulier lorsqu’elle est hivernée dans une véranda ou derrière une grande fenêtre ensoleillée.
La plantation du Géranium citron se fait de préférence au printemps, de mars à mai, une fois les risques de fortes gelées écartés. En pleine terre, installez-le dans une zone très ensoleillée, bien abritée des vents froids, dans un sol léger, caillouteux ou sablo-limoneux, parfaitement drainé. Un sol ordinaire mais non argileux, simplement amélioré avec du terreau et un peu de sable grossier, lui convient très bien. En climat doux de type littoral ou méditerranéen, il pourra y rester plusieurs années, en bénéficiant d’un paillage minéral qui préservera la chaleur du sol.
Creusez un trou un peu plus large que la motte, ameublissez bien le fond, mélangez la terre extraite avec du terreau pour plantes fleuries et, si besoin, avec un peu de gravier pour améliorer le drainage. Placez la motte sans enterrer le collet, rebouchez, tassez légèrement, puis arrosez pour bien chasser les poches d’air. En massif, comptez environ 40 cm entre deux plants, soit 4 plants par m² pour obtenir rapidement un effet de masse parfumée.
Le Géranium citron est particulièrement à l’aise en pot ou en jardinière, ce qui permet de profiter de son parfum au plus près et de le mettre facilement à l’abri en hiver. Choisissez un contenant d’au moins 20 à 30 cm de diamètre, percé au fond, que vous garnirez d’une couche drainante (billes d’argile, graviers) puis d’un substrat léger : terreau pour géraniums ou plantes fleuries, éventuellement mélangé à un peu de sable grossier ou de perlite.
Installez la motte au même niveau que précédemment, tassez légèrement et arrosez pour mettre le substrat en contact avec les racines. Placez la potée en plein soleil, sur un balcon, une terrasse ou un rebord de fenêtre très lumineux. En climat frais, sortez les pots progressivement en mai après l’hivernage, en évitant tout retour de gelées. Un rempotage tous les 2 à 3 ans, ou un surfaçage annuel avec du terreau neuf, permet de garder des plantes vigoureuses.
Oui, une taille légère annuelle suffit pour garder le géranium citron compact et bien ramifié. Au fil de la saison, vous pouvez pincer régulièrement les extrémités des jeunes pousses pour encourager la ramification et densifier le buisson. En septembre, avant de rentrer les potées à l’abri, rabattez les tiges encore vertes d’environ un tiers de leur longueur, sans couper dans le vieux bois, afin de rajeunir la plante et de limiter son encombrement pour l’hivernage.
Le Géranium citron fleurit sur les pousses de l’année. Il n’a donc pas besoin de taille sévère pour bien fleurir, mais plutôt d’un entretien régulier : supprimez les fleurs fanées au fur et à mesure, en coupant juste au-dessus d’une feuille, ce qui stimule l’émission de nouveaux boutons. Un léger pincement des tiges trop longues au printemps et en début d’été suffit à conserver une silhouette harmonieuse sans nuire à la floraison.
En pleine terre, ce pélargonium supporte très bien la sécheresse une fois bien enraciné : arrosez surtout les deux premiers étés après la plantation, puis uniquement en cas de sécheresse prolongée, en laissant le sol sécher entre deux arrosages. En pot, surveillez davantage l’humidité : arrosez dès que la surface du substrat sèche sur 2 à 3 cm, soit en général 1 à 2 fois par semaine en été, mais jamais au point de laisser de l’eau stagner dans la soucoupe.
De mai à septembre, apportez un engrais liquide pour géraniums ou plantes fleuries une à deux fois par mois, dilué dans l’eau d’arrosage, afin de soutenir la croissance et la floraison. Réduisez fortement les apports d’eau à l’automne, puis stoppez l’engrais et n’arrosez qu’avec parcimonie pendant l’hiver, lorsque la plante est en repos relatif.
Le Géranium citron est naturellement robuste si le sol est bien drainé et l’arrosage mesuré. En conditions trop humides et fraîches, il peut cependant souffrir de pourriture des racines et de la base des tiges (pied noir) ou de maladies cryptogamiques comme la pourriture grise. Un substrat léger, des arrosages modérés et une bonne aération limitent fortement ces risques.
Comme les autres pélargoniums, il peut être attaqué par les otiorhynques (racines et collet grignotés), les chenilles ou les thrips, surtout sous abri. Inspectez régulièrement le feuillage, supprimez les parties atteintes et privilégiez des solutions douces (ramassage manuel, nématodes contre les otiorhynques, savon noir contre les petits insectes piqueurs). Évitez les excès d’engrais azotés qui favorisent un feuillage tendre, plus sensible aux attaques.
Vivace mais frileux, le Géranium citron ne peut hiverner en pleine terre que dans les jardins au climat très doux, épargnés par les fortes gelées et souvent proches du littoral. Partout ailleurs, cultivez-le en pot et rentrez-le avant les premières gelées, dans une véranda, une serre froide ou une pièce très lumineuse maintenue autour de 8 à 15 °C. Pendant l’hiver, arrosez très peu (environ une fois par mois), sans engrais, et laissez la motte sécher légèrement entre deux apports d’eau.
Le Géranium citron trouve naturellement sa place dans les potées parfumées, sur une terrasse, un balcon ou un rebord de fenêtre ensoleillé, où l’on profite pleinement de son parfum citronné et de sa réputation de plante anti-moustiques. En climat doux, il peut aussi être planté en pleine terre dans des massifs secs, des bordures ou un jardin de senteurs, associé à d’autres plantes de sol léger, tout en restant facilement accessible pour la cueillette de quelques feuilles.
Il s’intègre bien dans les jardins de bord de mer, les jardins méditerranéens et les jardins de curé, au côté d’autres aromatiques. Dans les régions aux hivers plus rigoureux, la culture en pot reste préférable : il suffit alors de le rentrer à l’abri l’hiver et de le ressortir au printemps. Parmi les collections de géraniums vivaces et pélargoniums parfumés, il constitue un excellent choix pour qui recherche un parfum citronné prononcé et une plante décorative en toutes saisons hors gel. Pour explorer d’autres formes et senteurs, vous pouvez parcourir la catégorie géraniums et pélargoniums proposée sur le site.
Associez le Géranium citron à des lavandes, santolines ou romarins pour composer un massif sec très parfumé, aimant le soleil et les sols drainés. Il accompagne bien les autres pélargoniums à feuillage odorant, comme le géranium odorant aux notes de rose, pour créer un véritable coin de jardin aromatique. En pot, il se marie aussi à des verveines citron, des sauges ou des héliotropes, qui prolongent la saison des parfums tout en attirant de nombreux insectes pollinisateurs.
Choisissez le Géranium citron si vous recherchez avant tout un parfum net de citron, très présent, et une plante facile à cultiver en pot au soleil, avec un feuillage persistant hors gel. Ses feuilles se prêtent bien à l’aromatisation de desserts, de sirops et d’infusions, tandis que ses petites fleurs rose mauve apportent une note légère et florifère de juin à septembre.
Si vous préférez des notes d’agrume plus proches de l’orange ou de la fleur d’oranger, tournez-vous plutôt vers le géranium parfumé ‘Prince of Orange’ (également un Pelargonium × citriodorum), au feuillage très aromatique, qui exhale un parfum d’écorce d’orange tout en offrant une floraison comparable. Les deux se complètent parfaitement dans une collection de pélargoniums parfumés.
Géranium citron résiste jusqu’à −5 °C : en pleine terre dans 9 départements, avec une protection hivernale dans 18 départements et en pot dans 69 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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