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Le camélia du Japon 'Royal Velvet' offre de grandes fleurs semi-doubles d’un rouge velours très soutenu sur un feuillage persistant vert foncé, brillant, qui reste décoratif toute l’année. Cet arbuste vigoureux mais compact forme, à maturité, un buisson d’environ 2,5 à 3 m de haut pour 1,8 à 2 m de large, rustique jusqu’à environ −12 °C en sol frais et bien drainé. Adapté à la mi-ombre et aux terres acides ou neutres non calcaires, il fleurit de la fin de l’hiver au printemps. Parfait en fond de massif, en haie libre ou en grand bac, il demande peu de taille et un entretien limité : un choix sûr si vous recherchez une floraison rouge profonde au cœur de la mauvaise saison.
Ce camélia du Japon est un arbuste persistant de la famille des Théacées, originaire, par son espèce, des forêts fraîches de Chine, de Corée et du Japon. 'Royal Velvet' se distingue par son port naturellement compact et érigé, à rameaux denses et bien ramifiés dès la base, ce qui en fait un excellent arbuste d’ornement ou un petit écran persistant. Sa croissance est considérée comme vigoureuse pour un camélia, tout en restant bien maîtrisable dans un jardin familial.
Son feuillage, typique des Camellia japonica, est coriace, épais et luisant, d’un vert très foncé sur le dessus. Les feuilles, ovales à légèrement pointues, forment un écrin sombre qui met d’autant plus en valeur les fleurs rouge velours. Ce feuillage garde un très bel aspect en hiver si la plante est abritée des vents froids et des sols gorgés d’eau.
'Royal Velvet' fait partie des grands classiques à fleurs rouges chez les camélias. Il se reconnaît à ses grandes fleurs semi-doubles, d’un rouge très saturé, presque cramoisi, à texture veloutée, portées abondamment de la fin de l’hiver jusqu’au milieu du printemps selon le climat. Le contraste entre ces corolles sombres et le feuillage brillant est particulièrement décoratif dans les jardins de terre de bruyère.
Cette variété se prête aussi bien à la plantation isolée qu’en alignement ou en haie libre, notamment dans les régions françaises aux hivers doux et aux sols acides : façade ouest ou nord, jardins de Bretagne, façade atlantique, piémonts des massifs acides. En climat plus froid ou en sol calcaire, elle fait merveille en gros bac, à condition de lui offrir un substrat acide, des arrosages suivis et une protection hivernale minimale.
Le principal atout de 'Royal Velvet' réside dans ses fleurs, classées « grandes » chez les camellias. Elles sont semi-doubles : plusieurs rangées de larges pétales entourent un cœur bien visible d’étamines dorées, ce qui leur donne un aspect à la fois généreux et encore assez ouvert pour être attractif pour les pollinisateurs. Les pétales sont légèrement ondulés ou flûtés, ce qui renforce l’impression de velours et donne du relief aux corolles.
La couleur est un rouge très soutenu, décrit comme « dark velvet red » par les obtenteurs : un rouge franc, ni orangé ni rose, qui reste intense à l’épanouissement complet. Sur un ciel d’hiver gris ou au-dessus d’un massif d’arbustes à floraison claire, cet arbuste apporte une touche de profondeur rarement égalée. Les fleurs apparaissent en général de la fin de l’hiver jusqu’au milieu du printemps, sur une période qui peut s’étaler sur deux à trois mois, chaque fleur durant plusieurs jours en l’absence de gel prolongé.
Comme la plupart des camélias du Japon, les fleurs sont peu ou pas parfumées : on choisit 'Royal Velvet' pour sa couleur et sa texture veloutée, pas pour son odeur. En revanche, sa floraison intervient à un moment de l’année où peu d’arbustes offrent nectar et pollen ; les fleurs semi-doubles, au cœur encore accessible, peuvent rendre service aux insectes présents lors des journées douces de fin d’hiver.
Les fleurs, relativement lourdes, supportent plutôt bien la pluie mais peuvent brunir en cas de gel suivi d’un soleil matinal direct. Dans ce cas, il suffit de les retirer à la main pour maintenir un aspect net. En vase, les rameaux fleuris tiennent correctement quelques jours en changeant l’eau régulièrement et en recoupant les tiges en biseau.
'Royal Velvet' est une création de la célèbre pépinière Nuccio’s Nurseries, à Altadena en Californie, spécialisée dans les camélias depuis des décennies. Le plant qui a donné ce cultivar est un semis de Camellia japonica ayant fleuri pour la première fois en 1983. La variété a été enregistrée officiellement auprès de l’American Camellia Society en 1989 sous le numéro 2126, avec pour description « grandes fleurs rouge velours foncé, semi-doubles, port vigoureux, compact et érigé, floraison de mi-saison ».
Depuis son introduction, 'Royal Velvet' s’est imposé comme l’un des meilleurs grands camélias rouges pour les expositions et les jardins privés. Il a obtenu d’excellentes notes dans les concours de fleurs de camélia aux États-Unis et a été désigné « Camellia of the Year » par l’American Camellia Society en 2023, ce qui consacre sa valeur ornementale et sa régularité de floraison. On rencontre également une forme sport variegata, à fleurs rouge velours maculées de blanc, commercialisée sous le nom 'Royal Velvet Variegated'.
La meilleure période pour planter ce camélia en pleine terre se situe, en France, de l’automne au début du printemps, hors périodes de gel intense : de octobre à mars, avec une préférence pour l’automne en climat doux, ce qui lui laisse le temps de s’enraciner avant l’été. Choisissez un emplacement en mi-ombre lumineuse, par exemple au nord ou au nord-ouest d’un mur ou d’une haie filtrante, à l’abri des vents froids et du soleil du matin en hiver qui brûle les boutons après une nuit gelée.
Le sol doit être acide à légèrement acide (pH autour de 5,5 à 6,5), humifère, frais mais bien drainé. En terrain naturellement acide, un simple apport de terreau de feuilles ou de compost d’écorces suffit. En sol neutre, mélangez la terre extraite avec de la terre de bruyère ou un substrat pour plantes acidophiles. Évitez les sols calcaires : ils provoquent rapidement une chlorose (feuilles jaunes à nervures vertes) et un déclin de la plante.
Creusez un trou large (au moins deux fois le diamètre de la motte) et profond comme celle-ci. Ameublissez bien le fond, installez une couche drainante si le sol est lourd (gravier, billes d’argile), puis positionnez la motte de façon à ce que le collet affleure le niveau du sol fini. Rebouchez avec le mélange amendé, tassez doucement pour chasser les poches d’air et arrosez abondamment pour bien mettre la terre en contact avec les racines. Terminez par un paillage de 5 à 8 cm d’écorces de pin ou de feuilles mortes pour maintenir la fraîcheur et l’acidité du sol.
En isolé ou en massif, prévoyez 1,5 à 2 m entre 'Royal Velvet' et les autres arbustes pour lui laisser la place de s’étoffer. Pour une haie libre de camélias, espacez les plants de 1,2 à 1,3 m ; au bout de quelques années, les houppiers se rejoindront et formeront un écran persistant homogène.
'Royal Velvet' se cultive très bien en grand bac, ce qui est une excellente solution en sol calcaire ou en région froide. Choisissez un pot large plutôt que profond, car le système racinaire des camélias est assez superficiel. Vérifiez la présence de trous de drainage et installez une couche de billes d’argile ou de graviers au fond, puis remplissez avec un substrat pour plantes de terre de bruyère, éventuellement mélangé à un peu de compost bien mûr.
Installez le pot à la mi-ombre, contre un mur abrité des vents dominants. Arrosez régulièrement avec une eau peu calcaire (eau de pluie si possible), sans laisser la motte se dessécher complètement ni tremper dans une coupelle d’eau stagnante. Renouvelez chaque printemps quelques centimètres de substrat en surface et rempotez dans un contenant légèrement plus grand tous les 3 à 4 ans, quand les racines remplissent le pot.
La taille n’est pas indispensable sur ce camélia, qui garde spontanément un port compact et harmonieux. Contentez-vous d’une taille légère de nettoyage pour supprimer le bois mort, les rameaux qui se croisent ou déséquilibrent la silhouette, et éventuellement de raccourcir quelques branches trop longues pour contenir l’encombrement.
Le camélia du Japon fleurit sur le bois de l’année précédente : les boutons floraux se forment en été et s’ouvrent à partir de la fin de l’hiver. Toute taille importante réalisée en fin d’été, en automne ou en hiver supprime donc une partie des futures fleurs. Si vous devez intervenir, faites-le juste après la floraison, entre mars et mai selon votre région, en raccourcissant modérément les rameaux défleuris et en conservant la charpente principale.
Les fleurs fanées peuvent être ôtées à la main au fur et à mesure, surtout si elles ont bruni à la suite d’un gel. Ce geste améliore l’aspect de l’arbuste, limite les risques de maladies sur les pétales (maladie de la fleur du camélia) et favorise la mise en valeur des nouvelles fleurs.
En haie libre, 'Royal Velvet' forme un rideau persistant dense de 1,8 à 2,5 m de haut. Plantez-le en simple rang, à 1,2–1,3 m d’intervalle, dans le même type de sol acide et frais qu’en massif. Les tailles se résument à un léger égalisage des pointes après la floraison pour homogénéiser la ligne, sans cisaille à haie qui abîmerait la structure du feuillage et réduirait la floraison l’année suivante.
Les deux à trois premières années, arrosez régulièrement en période sèche, surtout de mai à septembre, le temps que l’arbuste s’enracine en profondeur. Comptez un arrosage copieux par semaine en sol drainant par temps chaud, deux en cas de canicule ou pour les sujets en pot, en laissant le sol ressuyer entre deux apports. Une sécheresse estivale prolongée provoque souvent la chute des boutons floraux avant l’hiver.
Une fois bien installé en pleine terre, le camélia supporte des périodes sèches modérées, mais il appréciera toujours un bon paillage organique pour conserver l’humidité. Apportez chaque printemps, après la floraison, un engrais organique pour plantes de terre de bruyère ou un fertilisant équilibré pour arbustes, et complétez éventuellement par un second apport léger en été, sans fertiliser après la mi-août pour ne pas stimuler une pousse tardive sensible au gel.
En sol adapté et bien drainé, 'Royal Velvet' reste généralement sain. En sol calcaire ou trop compact, une chlorose ferrique peut apparaître : feuillage jauni, nervures vertes. Corrigez alors le pH (apports de terre de bruyère, compost d’écorces, soufre agricole) et utilisez au besoin un anti-chlorose à base de chélates de fer. Sur les fleurs, des taches brunes qui s’étendent rapidement et provoquent la chute prématurée des corolles évoquent la maladie de la fleur du camélia (Ciborinia) : ramassez et éliminez toutes les fleurs atteintes, au sol comme dans l’arbuste, et évitez de les composter.
Les cochenilles et pucerons peuvent parfois coloniser le feuillage, laissant un miellat collant sur lequel se développe une fumagine noire. Surveillez régulièrement l’envers des feuilles, nettoyez les débuts d’infestation avec un chiffon humide ou du savon noir dilué, et favorisez les auxiliaires (coccinelles, syrphes). En pot ou en sol léger, les otiorhynques peuvent grignoter les bords des feuilles en formant des encoches caractéristiques ; des pièges et, si besoin, des nématodes spécifiques permettent de les limiter.
En région à hivers doux (façade atlantique, littoral breton), un sujet bien installé en pleine terre se passe en général de protection, hormis un paillage épais du pied pour protéger le système racinaire. En climat plus froid ou en cas de vague de froid annoncée, protégez surtout les camélias en pot : rapprochez-les d’un mur abrité, regroupez-les et emmaillotez le contenant avec un isolant (voile d’hivernage, toile de jute, carton ondulé), en couvrant éventuellement le feuillage lors des nuits les plus froides.
'Royal Velvet' trouve sa place dans tout jardin disposant d’un sol acide ou neutralisé et d’un coin abrité : en sujet isolé près d’une entrée, en massif de terre de bruyère avec rhododendrons, azalées, piéris et érables du Japon, ou encore en haie libre persistante protégeant des vents froids. Sa silhouette compacte et sa floraison en fin d’hiver en font aussi un excellent arbuste de fond pour structurer un massif visible depuis la maison.
En climat plus continental, où les hivers sont plus rigoureux, il sera plus prudent de le cultiver en grand bac, déplaçable vers un endroit abrité en période de gel prolongé. Les jardiniers disposant d’un sol calcaire peuvent ainsi malgré tout profiter de ce camélia en contrôlant complètement le substrat. Pour découvrir d’autres coloris et périodes de floraison, vous pouvez explorer la catégorie Camellia proposée par Ma Pépinière.
Associez 'Royal Velvet' à des camélias d’automne pour étirer la saison de floraison, par exemple un Camellia sasanqua à fleurs simples rouges comme le Camélia d'automne 'Yuletide rouge', qui fleurit dès l’automne, puis laissez prendre le relais aux floraisons veloutées de 'Royal Velvet' en fin d’hiver. Autour d’eux, des rhododendrons, des pieris, des magnolias caducs et des fougères de sous-bois composeront un décor de terre de bruyère cohérent, avec floraisons échelonnées du début du printemps au début de l’été.
Au pied, installez des vivaces acidophiles comme bruyères, pervenches, hostas en zone fraîche ou hellébores, qui profiteront de l’ombre légère projetée par le camélia en été tout en mettant en valeur sa floraison hivernale. Évitez en revanche les plantes très gourmandes en eau qui risqueraient de concurrencer son système racinaire superficiel.
Si vous hésitez entre plusieurs camélias rouges, 'Royal Velvet' se distingue par la profondeur de son rouge velours et le contraste très marqué avec son feuillage sombre, ainsi que par son port naturellement compact et érigé. Un autre grand classique, le Camélia du japon 'Blood of china rouge', offre des fleurs rouge saumoné vif au ton plus clair et plus lumineux. Choisissez 'Royal Velvet' si vous recherchez un rouge très foncé, presque cramoisi, à l’allure raffinée, et 'Blood of China' si vous préférez une nuance plus vive et chaleureuse, notamment pour illuminer un coin un peu sombre.
Camélia du japon 'Royal velvet' résiste jusqu’à −12 °C : en pleine terre dans 88 départements et avec une protection hivernale dans 8 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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