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Le Camellia sasanqua 'Cleopatra (Sawada)', aussi diffusé sous le nom commercial Cleopatra New Dawn, est un camélia d’automne vigoureux aux fleurs roses simples à semi-doubles, bien parfumées, qui illuminent le jardin d’octobre à janvier. Cet arbuste persistant forme en quelques années un buisson érigé de 2 à 3 m de haut pour 1,5 à 2 m de large, rustique jusqu’à environ −10 °C en sol drainé. Peu exigeant mais amateur de terre de bruyère fraîche et d’expositions abritées, il se cultive aussi bien en massif qu’en haie libre ou en grand bac. Avec ses étamines dorées très visitées par les abeilles en fin de saison, il apporte couleur, parfum et vie au jardin quand la plupart des plantes sont au repos.
Issu de l’espèce japonaise Camellia sasanqua, le cultivar 'Cleopatra (Sawada)' est une sélection ancienne, introduite du Japon aux États-Unis à la fin des années 1920 puis diffusée en Europe sous plusieurs noms, dont "New Dawn". Il appartient à la famille des Théacées, comme le théier, et partage avec lui un feuillage persistant, épais et vernissé qui structure le jardin toute l’année.
L’arbuste adopte un port naturellement buissonnant et dressé, avec des rameaux souples qui se couvrent d’un petit feuillage ovale vert foncé, brillant. Les jeunes pousses printanières prennent souvent des reflets cuivrés avant de verdir, ajoutant une nuance supplémentaire au décor. À maturité, il atteint en général 2 à 3 m de hauteur pour 1,5 à 2 m d’envergure, voire davantage en climat très doux et humide.
Ce camélia d’automne se distingue par une floraison très précoce, étalée et parfumée, alors que la plupart des autres camélias (notamment les japonicas) attendent l’hiver ou le début du printemps pour fleurir. Ses corolles roses, au cœur d’étamines jaune d’or bien dégagées, offrent une ressource précieuse aux pollinisateurs au cœur de l’automne.
Chez Ma Pépinière, vous le recevez en grosses mottes déjà bien formées (80/100 cm, 100/125 cm ou 200/250 cm), prêtes à structurer immédiatement un massif, une haie libre ou un grand bac sur la terrasse.
La floraison est le grand atout de ce camélia sasanqua. Dès le cœur de l’automne, souvent dès le mois d’octobre, l’arbuste se couvre de boutons qui s’épanouissent progressivement jusqu’en janvier, voire en février dans les régions à hiver doux. Cette floraison étalée assure plusieurs vagues successives, avec des périodes de pleine floraison très abondante entre novembre et décembre.
Les fleurs, de taille moyenne (7 à 10 cm de diamètre), sont simples à semi-doubles : une ou deux couronnes de pétales ondulés entourent un bouquet d’étamines jaune d’or bien visibles. La teinte est un rose tendre à rose soutenu, plus clair vers le centre, ce qui donne beaucoup de relief aux corolles. Les pétales présentent souvent un bord légèrement retourné, qui accentue l’effet de mouvement et la légèreté de la fleur.
Contrairement à de nombreux camélias de printemps, 'Cleopatra (Sawada)' offre un véritable parfum, perceptible de près comme à quelques pas de l’arbuste. Il s’agit d’une senteur fine, ni lourde ni entêtante, qui rappelle le thé au jasmin ou certaines fleurs de théier. Les journées calmes et légèrement douces d’automne sont celles où le parfum se manifeste le plus nettement.
Les fleurs sont portées isolément ou en petits groupes sur le bois de l’année, bien réparties sur l’arbuste. Elles résistent assez bien aux pluies modérées mais, comme chez tous les camélias, les épisodes de gel suivis de dégel peuvent abîmer les pétales ouverts ; la plante renouvelle toutefois ses boutons tant que la saison froide reste clémente. Les fleurs fanées tombent d’elles-mêmes, ce qui limite le nettoyage, surtout en plantation de haie.
Le cultivar 'Cleopatra (Sawada)' a été importé du Japon aux États-Unis vers 1929 par K. Sawada, de l’Overlook Nursery en Alabama. Il a été décrit dès 1934 comme un camélia sasanqua très florifère, aux fleurs semi-doubles rose pâle à centre plus clair. Ce camélia est parfois mentionné sous les noms « Sasanqua Cleopatra » ou simplement « Cleopatra ».
Dans les années 1990, le pépiniériste français Claude Thoby l’a popularisé en Europe sous le nom commercial « New Dawn », en mettant en avant sa floraison très précoce, dès le début de l’automne, et ses pétales ondulés. C’est cette combinaison de nom de cultivar et de nom commercial que vous retrouvez aujourd’hui sous l’appellation « Cleopatra New Dawn ».
Ce camélia s’inscrit dans la grande tradition des sasanqua japonais, longtemps cultivés pour leur huile puis pour l’ornement, appréciés justement parce qu’ils fleurissent quand le jardin semble endormi. 'Cleopatra (Sawada)' fait partie des variétés historiques qui ont contribué à faire connaître les camélias d’automne en Occident.
La meilleure période pour planter ce camélia d’automne va de septembre à novembre, lorsque la terre est encore chaude et que l’arbuste peut émettre de nouvelles racines avant l’hiver. En région très froide (hivers régulièrement inférieurs à −10 °C), on peut aussi planter au printemps, de mars à mai, pour lui laisser une saison complète d’enracinement.
Choisissez un emplacement à mi-ombre lumineuse ou au soleil non brûlant (soleil du matin ou de fin d’après-midi), toujours à l’abri des vents froids et desséchants. Évitez le soleil direct du matin en hiver, qui fait dégeler trop vite les boutons et peut les faire brunir. Le sol doit être frais mais bien drainé : mélangez terre de jardin non calcaire, terre de bruyère et compost mûr, en évitant les zones où l’eau stagne en hiver.
Creusez un trou large (au moins deux fois le diamètre de la motte) mais pas trop profond, et plantez le camélia légèrement à peine au-dessus du niveau du sol fini ; un collet enterré souffre de pourriture du collet et végète. Rebouchez avec le mélange préparé, tassez sans excès et arrosez abondamment pour chasser les poches d’air. Terminez par un paillage d’écorces de pin ou de feuilles mortes sur 5 à 8 cm d’épaisseur pour maintenir la fraîcheur et l’acidité.
Pour un sujet isolé, prévoyez 1,5 à 2 m de distance avec les autres arbustes. En haie de camélias, un espacement de 0,8 à 1 m entre plants permet de constituer un écran dense en quelques années.
Le camélia 'Cleopatra (Sawada)' se prête très bien à la culture en bac, à condition de lui offrir un contenant adapté et un substrat acide. Choisissez un pot de 40 à 60 cm de diamètre pour une plante adulte, muni de trous de drainage, et installez au fond une couche de billes d’argile ou de graviers. Remplissez avec un mélange de terre de bruyère et de terreau spécial plantes de terre de bruyère, éventuellement complété de quelques poignées de compost mûr.
Placez le bac à mi-ombre (contre un mur orienté est ou nord-est, sous un léger ombrage d’arbres), en protégeant la motte des vents froids. En pot, la terre sèche plus vite : surveillez l’arrosage, surtout en été et en automne quand la plante prépare ses boutons floraux. Rempotez ou surfaçez tous les 3 à 4 ans, en renouvelant la couche superficielle de substrat appauvrie.
Le camélia 'Cleopatra (Sawada)' ne nécessite pas de taille systématique : il garde spontanément un port buissonnant harmonieux. Une taille légère reste toutefois possible pour contenir sa hauteur, équilibrer la silhouette ou dégager un passage. Intervenez alors juste après la floraison hivernale, en fin d’hiver ou tout début de printemps, afin de ne pas supprimer les boutons de la saison suivante.
Comme tous les camélias sasanqua, cette variété forme ses boutons floraux sur les pousses de l’année. Une taille trop tardive en été ou en début d’automne supprimerait la majorité des futurs boutons. Pour conserver une floraison abondante, contentez-vous après la floraison de raccourcir légèrement les rameaux trop longs au-dessus d’un départ bien orienté, et de supprimer le bois mort ou les branches qui se croisent au centre de l’arbuste.
En haie, un léger rabattage à la cisaille juste après la fin de la floraison suffit à garder un rideau dense ; évitez de tailler plus tard en saison. Il n’est pas recommandé de rabattre très sévèrement un vieux camélia sasanqua : il repart, mais lentement, et peut bouder la floraison pendant plusieurs années.
Grâce à son feuillage persistant et à son aptitude à supporter des tailles modérées répétées, 'Cleopatra (Sawada)' se comporte très bien en haie libre ou en écran de camélias. Comptez 0,8 à 1 m entre deux plants pour une haie dense de 1,80 à 2,50 m de haut, ou 1,2 à 1,5 m si vous souhaitez des sujets plus individualisés dans une haie variée. Une taille de rafraîchissement après la floraison, une fois par an, maintiendra un rideau homogène tout en conservant une belle floraison.
Les deux premières années, arrosez très régulièrement pendant les périodes sèches, en apportant à chaque fois un arrosage copieux plutôt que de petites quantités fréquentes. La motte ne doit jamais rester détrempée, mais elle ne doit pas sécher complètement, surtout en été et en début d’automne, au moment où l’arbuste prépare ses boutons.
Une fois bien installé, le camélia sasanqua tolère mieux de courtes périodes de sécheresse que les camélias de printemps, mais un arrosage profond tous les 7 à 15 jours en cas de sécheresse prolongée lui garantit une floraison généreuse et un feuillage bien vert. En pot, surveillez de près : en période chaude, il faudra souvent arroser 2 à 3 fois par semaine, toujours avec une eau peu calcaire (eau de pluie si possible).
Apportez chaque année, à la fin de l’hiver, une poignée d’engrais organique spécial plantes de terre de bruyère au pied, griffé légèrement dans le paillage. Un second apport léger juste après la floraison peut être utile pour soutenir la reprise de végétation. Renouvelez le paillage (écorces de pin, feuilles mortes) sur 5 à 8 cm pour conserver l’humidité et l’acidité du sol.
En bonnes conditions de sol (drainé, non calcaire) et d’exposition, ce camélia est plutôt robuste. Le principal problème rencontré en sol calcaire ou avec une eau d’arrosage dure est la chlorose ferrique : les feuilles jaunissent tandis que les nervures restent vertes. Corrigez en améliorant le drainage, en limitant les apports de calcaire et en apportant un amendement acidifiant (terre de bruyère, compost de feuilles) et un chélate de fer si besoin.
Comme la plupart des camélias, il peut être colonisé par la cochenille du camélia (tea scale) et, plus rarement, par des pucerons ou des acariens. Un feuillage qui pâlit par plages, collant ou noirci par la fumagine trahit souvent une attaque de cochenilles : surveillez l’envers des feuilles et intervenez avec un traitement doux (huile blanche horticole, savon noir) en fin d’hiver ou au début du printemps.
Les maladies cryptogamiques (taches foliaires, pourritures des racines) apparaissent surtout en conditions d’humidité excessive et de mauvaise aération. Un sol bien drainé, un paillage non collé au tronc et une taille légère d’éclaircie limitent fortement ces risques. Les sasanqua, qui fleurissent en automne, sont par ailleurs moins exposés à la brûlure des pétales que les camélias de fin d’hiver.
Avec une rusticité d’environ −10 °C, ce camélia convient bien aux zones littorales et aux régions à hiver relativement doux. En climat plus continental ou en altitude, installez-le impérativement à l’abri des vents dominants, contre un mur ou sous un léger couvert d’arbres, et protégez le pied par un paillage épais. En cas de vague de froid annoncée (températures inférieures à −8/−10 °C), un voile d’hivernage temporaire autour de la ramure limite les dégâts sur les boutons et les jeunes pousses.
En bac, les racines sont plus exposées au froid : entourez le pot d’un isolant (voile d’hivernage, carton, plaques de liège) et évitez de laisser le contenant en plein vent. Dans les régions vraiment froides, rapprocher le pot d’un mur de la maison et le mettre à l’abri des vents du nord suffit souvent à passer les quelques nuits les plus rudes.
Par son port buissonnant et persistant, le camélia 'Cleopatra (Sawada)' trouve sa place aussi bien dans un petit jardin de ville que dans un grand jardin de campagne. En isolé près d’une terrasse ou d’une entrée, il offre de près ses fleurs parfumées et son feuillage lustré. En massif de terre de bruyère, il accompagne rhododendrons, azalées, pieris ou érables du Japon, en apportant une floraison décalée à l’automne.
En haie libre, il peut alterner avec d’autres camélias d’automne ou de printemps, voire avec des arbustes à feuillage persistant comme les houx, osmanthes ou viornes tin, pour composer un écran vivant et fleuri de l’automne au printemps. En climat doux, il se prête bien aux jardins de bord de mer abrités, où son feuillage coriace supporte le vent filtré et le soleil plus généreux que celui toléré par les camélias du Japon.
Pour explorer d’autres formes, hauteurs et coloris, vous pouvez parcourir la sélection de camellias proposée sur Ma Pépinière et composer un décor de terre de bruyère étalé sur plusieurs saisons.
Dans un massif de terre acide, associez ce camélia d’automne à des azalées et rhododendrons à floraison printanière : leurs périodes de floraison se complètent, tandis que leurs feuillages persistants dialoguent toute l’année. Les hellébores d’hiver, les fougères persistantes et les hostas apporteront un tapis texturé à son pied, tout en aimant les mêmes sols frais et riches en humus.
Côté camélias, une association avec un autre sasanqua à grandes fleurs comme le Camélia d'automne 'Plantation pink' permet de jouer sur des nuances de rose différentes, avec des fleurs plus grandes et plus tendres. On peut aussi combiner ce rose uni avec des cultivars bicolores ou rouges pour créer un contraste marqué sur une haie de camélias.
Vous hésitez entre plusieurs camélias d’automne ? 'Cleopatra (Sawada)' convient parfaitement si vous recherchez un arbuste persistant de 2 à 3 m, à floraison très étalée d’octobre à janvier et au parfum délicat bien présent. Ses fleurs roses simples à semi-doubles, au cœur d’étamines dorées très visibles, mettent particulièrement en valeur les visiteurs pollinisateurs en fin de saison.
Si vous souhaitez des fleurs plus grandes et plus tendres, moins nombreuses mais très décoratives, tournez-vous vers le camélia d’automne 'Plantation Pink'. À l’inverse, si vous voulez un effet plus graphique avec des fleurs bicolores, un cultivar comme le camélia d'automne 'Rainbow blanc rose' offrira des corolles blanches bordées de rose vif, là où 'Cleopatra (Sawada)' propose un rose plus uniforme et parfumé.
Camelia 'Cleopatra new dawn' résiste jusqu’à −10 °C : en pleine terre dans 64 départements, avec une protection hivernale dans 24 départements et en pot dans 8 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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