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L'acajou de Chine 'Flamingo' est un petit à moyen arbre caduc réputé pour ses jeunes feuilles rose vif au printemps, qui passent ensuite par des teintes crème puis vert tendre avant de jaunir à l'automne. Ce toona, synonyme de Cedrela sinensis 'Flamingo', atteint généralement 8 à 12 m de haut pour 4 à 8 m d'envergure, avec une croissance rapide. Rustique jusqu'à environ −15 °C en sol bien drainé, il apprécie le plein soleil et un emplacement abrité des vents froids. Ses fleurs blanc crème de mai à juin sont discrètes, l'intérêt principal résidant dans le feuillage et l'écorce. Facile de culture, il convient aux jardins d'ornement, aux scènes exotiques et, pour les amateurs, à la récolte de jeunes feuilles utilisées comme légume en Asie.
Originaire d'Asie orientale, l'espèce Toona sinensis est un grand arbre de la famille des Meliaceae, longtemps connu sous le nom de cédrèle ou acajou de Chine. Le cultivar 'Flamingo' en est une sélection horticole à usage ornemental, plus compacte que le type et surtout dotée d'un feuillage printanier très coloré. Le port est d'abord étroitement fastigié, avec des branches dressées, puis la couronne s'élargit pour prendre une forme ovale à ovoïde, assez légère et ajourée.
À maturité, ce toona peut atteindre 8 à 12 m de hauteur pour 4 à 8 m de largeur dans de bonnes conditions, tout en restant plus modeste dans les jardins où le sol est moins profond ou la taille plus régulière. Certaines pépinières observent toutefois des sujets pouvant monter à 10‑15 m après de longues années en terrain fertile. La croissance est rapide, surtout les premières années : l'arbre peut dépasser 6 m en six ans dans un sol riche et frais, avant de ralentir légèrement.
Ses grandes feuilles composées pennées, longues de 40 à 60 cm, sont formées de 20 à 26 folioles lancéolées. Chez 'Flamingo', elles se distinguent par un débourrement d'un rose corail à rose vif très lumineux, devenant ensuite rose pâle puis crème, enfin vert clair l'été. En automne, le feuillage prend des teintes jaune doré à orangé, prolongeant l'intérêt jusqu'à la chute des feuilles. Le tronc et les branches développent avec l'âge une écorce brun gris fissurée, laissant apparaître des nuances brun rosé, décoratives en hiver.
Comparé à l'espèce type, 'Flamingo' se caractérise par des dimensions plus modestes, un caractère souvent cépéifié (plusieurs troncs issus de la souche) et surtout par ce nuancier de couleurs saisonnières très marqué. Le bois, les jeunes pousses et les feuilles dégagent une odeur aromatique rappelant l'oignon et le cèdre lorsqu'on les froisse, trait typique de l'acajou de Chine.
C'est par son feuillage que ce toona attire immédiatement le regard. Au printemps, les jeunes pousses se déploient en grands panaches rose corail à rose saumon, presque fluorescents selon la lumière. Cette phase colorée dure plusieurs semaines, surtout si l'arbre est bien installé en plein soleil dans un sol ni trop sec ni détrempé. Les pétioles sont souvent teintés de rouge, ce qui renforce l'effet.
Au fil des jours, le rose vif s'éclaircit vers un rose pâle puis crème, avant que la chlorophylle ne domine et que les feuilles ne prennent un vert chartreuse puis un vert clair brillant en plein été. Le feuillage, très découpé, donne alors une ombre légère, agréable près d'une terrasse ou d'une allée. À l'automne, il se colore de jaune doré à jaune orangé, parfois cuivré, avant de tomber assez tard, laissant apparaître la structure des branches.
La floraison intervient surtout sur des arbres adultes et en années chaudes, sous forme de longues panicules pendantes de petites fleurs blanc crème en mai‑juin ou juin‑juillet selon les climats. Elles sont intéressantes pour la botanique mais restent discrètes dans la masse du feuillage. De petits fruits secs en capsules ligneuses ailées peuvent suivre, mais ils restent peu visibles en jardin.
En hiver, le tronc et les branches, gris brun à reflets rosés, fissurés longitudinalement, conservent une réelle présence graphique. L'ensemble en fait un arbre de contraste, à la fois pour ses couleurs changeantes et pour sa silhouette verticale qui s'élargit en vieillissant.
'Flamingo' est une sélection horticole ancienne de Toona sinensis, apparue en Australie avant 1930. L'arbre a ensuite été introduit en Nouvelle‑Zélande, où il était cultivé sans nom de cultivar par le pépiniériste et arboriculteur Hayward Reginald Wright à Avondale, près d'Auckland. Des drageons prélevés autour de ce sujet ont permis sa diffusion locale.
Dans les années 1950, des plants issus de cette souche sont passés entre les mains du pépiniériste J.J. (« Jack ») Clark, spécialiste d'hibiscus, qui l'a vraiment propagé et popularisé dans l'île du Nord. Le nom 'Flamingo', en référence au rose soutenu des jeunes feuilles, a été adopté autour de 1981, probablement par l'auteur et horticulteur Hugh Beynon Redgrove ou par Jack Clark lui‑même, avant que la plante ne soit introduite en Europe, notamment aux jardins de Wisley en Angleterre.
Aujourd'hui, 'Flamingo' est plus fréquemment planté en jardin que l'espèce type, tout en restant un arbre de connaisseurs. Il ne bénéficie pas de distinction officielle majeure, mais il est désormais bien présent dans de nombreux arboretums et collections, en particulier en Europe occidentale où sa rusticité et sa vigueur sont appréciées.
Pour un arbre en racines nues, la meilleure période de plantation s'étend de novembre à mars, hors périodes de gel intense. En climat océanique doux, la mise en place peut se poursuivre jusqu'en avril pour les sujets en motte ou en conteneur. Choisissez un emplacement en plein soleil, de préférence abrité des vents dominants, afin de protéger les jeunes pousses printanières et d'obtenir une belle coloration.
Préparez un trou large et profond, au moins deux fois plus large que le volume des racines, dans un sol ameubli en profondeur. Mélangez la terre extraite avec du compost mûr ou un terreau de plantation pour enrichir le sol, à condition de ne pas créer de cuvette imperméable. Placez la cépée à la même profondeur que dans la pépinière, étalez bien les racines, rebouchez en tassant légèrement puis arrosez abondamment pour chasser les poches d'air. Un paillage organique de 5 à 7 cm limitera l'évaporation et maintiendra la fraîcheur du sol.
Évitez les sols lourds et asphyxiants où l'eau stagne en hiver. Cet arbre accepte en revanche des terres assez variées, même légèrement calcaires, du moment qu'elles sont bien drainées. Laissez‑lui de l'espace autour de lui pour valoriser sa silhouette et faciliter la circulation de l'air dans le feuillage. Une protection temporaire contre les vents froids (brise‑vent, haie voisine) est un atout les premières années.
Ce toona peut se cultiver plusieurs années en grand bac, ce qui permet de profiter de son feuillage coloré sur une terrasse ou dans une cour abritée. Choisissez un contenant d'au moins 50 à 60 cm de diamètre, percé au fond, avec une couche drainante (billes d'argile ou graviers) et un mélange de terre de jardin, de terreau et de sable grossier pour assurer un bon drainage. Installez le pot en plein soleil, contre un mur au sud ou à l'ouest si possible.
En pot, les arrosages doivent être réguliers du printemps à l'automne, sans laisser la motte se dessécher complètement. Un surfaçage annuel avec du compost et un rempotage dans un volume légèrement supérieur tous les 3 à 4 ans maintiendront la vigueur de l'arbre. À long terme, il restera toutefois plus durable et moins contraignant en pleine terre.
La taille n'est pas indispensable : ce toona appartient au groupe des arbres qui forment naturellement une belle charpente et se contentent d'une taille légère. Il suffit en général de supprimer le bois mort, les branches abîmées ou mal placées en fin d'hiver, avant le redémarrage de la végétation. Des élagages trop sévères peuvent défigurer la silhouette et favoriser l'apparition de nombreux rejets.
Si vous souhaitez limiter le développement ou renforcer la densité du feuillage coloré, vous pouvez intervenir en mars, en raccourcissant légèrement quelques branches pour encourager la ramification, ou en recépant partiellement la cépée sur des sujets jeunes. Une taille très basse, façon taillis, stimule l'émission de pousses vigoureuses très colorées mais transforme l'arbre en grand arbuste et retarde fortement la floraison.
Évitez de tailler en fin de printemps ou en été, lorsque la sève est très active et que les jeunes feuilles sont déjà étalées : les plaies cicatrisent moins bien et vous perdez une partie de l'effet décoratif. Utilisez toujours des outils bien affûtés et désinfectés, en pratiquant des coupes nettes à proximité d'un bourgeon tourné vers l'extérieur.
Cet arbre s'emploie surtout en isolé ou en bosquet, mais il trouve aussi sa place dans des haies libres ou des haies mélangées d'arbustes, où son feuillage rose puis doré crée des contrastes intéressants. Dans une haie, installez chaque sujet avec plusieurs mètres de recul par rapport à ses voisins de grande taille et contentez‑vous d'une taille de contrôle tous les quelques années pour limiter la hauteur ou supprimer d'éventuels branches gênantes. Il ne se prête pas à la haie taillée stricte.
Les deux à trois premières années, arrosez régulièrement en période sèche, en apportant un arrosoir de 10 à 15 litres une à deux fois par semaine selon la météo et la nature du sol. En sol profond qui retient bien l'humidité, les apports peuvent être plus espacés ; en sol léger ou en climat chaud, ils devront être plus fréquents. Une fois bien enraciné, l'arbre supporte des épisodes de sécheresse modérée, mais un manque d'eau prolongé réduit la vigueur et la beauté du feuillage.
Un apport annuel de compost mûr ou de fumier bien décomposé au pied, incorporé superficiellement au printemps, suffit généralement. En pot, complétez avec un engrais organique à libération lente pour arbustes, appliqué au printemps selon les doses du fabricant, et surveillez de près l'arrosage, la motte se desséchant beaucoup plus vite qu'en pleine terre.
L'acajou de Chine 'Flamingo' est globalement peu sensible aux maladies et aux ravageurs dans nos jardins. Les observations en parcs et arboretums montrent des sujets généralement sains, sans problèmes récurrents de parasites. Le principal point de vigilance concerne plutôt l'asphyxie racinaire en sol gorgé d'eau, qui peut entraîner un dépérissement partiel ou total, ainsi que les dégâts de gel tardif sur les jeunes pousses.
Comme l'espèce type, il peut produire des rejets de souche ou de racines lorsqu'on blesse fortement le système racinaire ou que l'on travaille le sol à proximité. Il suffit de les supprimer au fur et à mesure pour conserver un tronc principal ou une cépée bien structurée. Un paillage organique limitera en outre la concurrence des herbes et la nécessité de biner au pied.
Les sujets adultes bien établis supportent des froids de l'ordre de −15 °C en sol sain et drainé. En revanche, les jeunes plantations sont plus sensibles : un paillage épais au pied en automne protège la base et les racines superficielles. Dans les régions aux hivers rigoureux ou aux gelées tardives fréquentes, il est judicieux de planter à proximité d'un mur exposé au sud ou à l'ouest et de prévoir, les premières années, un voile d'hivernage en cas de vague de froid annoncée.
Les dommages sur le bois aérien ne condamnent pas forcément l'arbre : la souche est souvent capable de repartir au printemps suivant, en particulier si elle est bien paillée et protégée.
Avec son feuillage très changeant, ce toona s'impose en sujet isolé au milieu d'une pelouse, près d'une terrasse ou à l'entrée du jardin, où il accompagne agréablement le regard au fil des saisons. Sa silhouette élancée occupe peu de place au sol, ce qui en fait un bon choix pour les jardins de taille moyenne cherchant un arbre de caractère différent des essences usuelles. Il convient également pour structurer un massif d'arbustes ou un petit bosquet à l'ambiance légèrement exotique.
On l'emploie aussi dans des haies libres mélangées, en l'associant à des arbustes à floraisons échelonnées pour prolonger l'intérêt décoratif toute l'année. Sa rusticité permet de le planter dans la majorité des régions françaises, hors zones de montagne élevées ou fonds de vallée très gélifs, à condition de lui offrir un sol sain et un emplacement abrité. Pour explorer d'autres espèces originales de même esprit, vous pouvez parcourir la catégorie des autres arbres d'ornement de la pépinière.
Le feuillage rose puis crème de cet arbre se marie particulièrement bien avec des feuillages dorés, cuivrés ou pourpres. Par exemple, l'associer à un arbre caramel permet de jouer sur les couleurs d'automne et les silhouettes légères. Un arbre à miel (Tetradium daniellii) ou un heptacodium de Chine apportent, dans le même esprit, une floraison estivale mellifère et des écorces décoratives, tandis qu'un stewartia faux camélia complète l'ensemble par ses fleurs estivales et son écorce panachée.
Dans un registre plus intimiste, plantez ce toona près d'arbustes à floraison bleu violacé ou blanche (clématites, lilas arbustifs, hortensias à fleurs blanches) qui souligneront la douceur du feuillage crème puis vert. En première partie de saison, des vivaces de mi‑ombre comme les heuchères pourpres, les géraniums vivaces ou les hostas clairs habilleront élégamment le pied, tout en profitant de l'ombre légère qu'il procure.
Acajou de chine 'Flamingo' résiste jusqu’à −15 °C : plantation en pleine terre dans toute la France métropolitaine.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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