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Le Trèfle-buisson de Thunberg 'Desmodium pendulif', plus correctement nommé Lespedeza thunbergii, est un sous-arbrisseau de 1,5 à 2 m de haut, aux longues tiges arquées couvertes de grappes de fleurs rose pourpré de fin août à octobre. Rustique autour de −15 °C et très tolérant à la sécheresse une fois établi, il apprécie le plein soleil et un sol bien drainé, même calcaire. Taillé court chaque fin d’hiver, il forme une grande fontaine florale, parfaite sur un talus, au-dessus d’un muret ou en grand bac. Si vous cherchez une floraison généreuse en fin d’été pour un entretien très limité, ce Lespedeza est une valeur sûre.
Originaire de l’Himalaya oriental, de la Chine, de la Corée et du Japon, Lespedeza thunbergii appartient à la famille des Fabacées. Cette légumineuse est connue de longue date sous le nom de Desmodium penduliflorum, synonyme encore très employé en horticulture, d’où l’appellation commerciale "Desmodium pendulif". Il ne s’agit pas d’un cultivar particulier mais bien de la forme type de l’espèce.
La plante se présente comme une vivace à souche ligneuse : chaque printemps, une couronne de tiges vigoureuses jaillit de la base et atteint en une saison 1,5 à 2 m de hauteur, avant de s’arquer gracieusement pour former une large touffe retombante de 2 à 3 m de diamètre. En hiver, les parties aériennes sèchent totalement ou en grande partie selon le climat, ce qui rapproche son comportement de celui d’une vivace plus que d’un arbuste classique.
Le feuillage caduc est composé de petites feuilles trifoliées, vert bleuté, longues de 2 à 5 cm. La face inférieure porte un duvet léger qui donne aux tiges une texture douce et un aspect légèrement argenté. En fin de saison, les feuilles jaunissent avant de tomber, laissant une structure graphique de tiges, généralement rabattue en fin d’hiver.
Ce qui distingue ce Lespedeza d’autres arbustes de floraison est sa période d’épanouissement très tardive et la longueur de ses inflorescences en cascades, qui peuvent dépasser 15 cm. Sa capacité à prospérer dans des sols relativement pauvres, drainés et même calcaires, combinée à une grande résistance à la sécheresse, en fait une excellente plante pour les jardins de climat chaud et sec.
La floraison du Lespedeza thunbergii est l’un de ses grands atouts : elle intervient alors que beaucoup d’arbustes ont déjà terminé leur saison. De fin août jusqu’en septembre, et souvent jusqu’en octobre en climat doux, les extrémités des tiges se garnissent de longues grappes pendantes de fleurs de type pois, rose vif à rose pourpré. Chaque fleur mesure environ 1,5 à 2 cm et s’ouvre progressivement le long des inflorescences, assurant plusieurs semaines d’intérêt continu.
Les panicules, longues de 8 à 20 cm, retombent de façon élégante tout autour de la touffe, donnant un effet de cascade très décoratif sur un talus, un muret ou en surplomb d’un massif. Les fleurs ne sont pas parfumées, mais leur couleur lumineuse et leur abondance suffisent à animer le jardin à une période où les floraisons arbustives se raréfient.
En fin de floraison, les gousses se forment discrètement. Elles contiennent chacune une petite graine noire et peuvent contribuer à quelques semis spontanés si le sol nu est favorable, sans que la plante ne soit considérée comme envahissante en France. Dans les régions plus froides, la partie aérienne peut être entièrement détruite par le gel, mais la souche repart vigoureusement dès le printemps suivant.
Lespedeza thunbergii a été décrit au XIXe siècle ; il est originaire du Japon, du nord et de l’est de la Chine ainsi que de la Corée. L’espèce a d’abord été rangée dans le genre Desmodium puis reclassée dans le genre Lespedeza. Le nom d’espèce honore le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg, grand collecteur de plantes asiatiques. L’ancien nom Desmodium penduliflorum, encore fréquent dans les catalogues, renvoie au même taxon.
Introduit en Europe vers 1837 par le médecin et botaniste allemand Philipp Franz von Siebold, cet arbuste a rapidement séduit les jardins botaniques pour son port souple et sa floraison tardive. Il a reçu l’Award of Garden Merit (AGM) de la Royal Horticultural Society, gage de bonnes qualités ornementales et culturales dans les jardins tempérés. Plusieurs cultivars ont été sélectionnés (par exemple ‘Gibraltar’, ‘White Fountain’, ‘Spilt Milk’), mais la forme type reste très cultivée pour son équilibre entre vigueur, floraison et rusticité.
La meilleure période pour planter ce Lespedeza va de mars à avril et de septembre à novembre, en évitant les épisodes de gel marqué ou de sécheresse intense. Choisissez une situation très ensoleillée, ou à la rigueur de mi-ombre légère, car une exposition trop ombragée réduit nettement la floraison. Préférez un emplacement abrité des vents dominants : les longues tiges peuvent casser sous l’effet de rafales violentes.
Offrez-lui un sol bien drainé, même pauvre ou caillouteux. En terre lourde, allégez au minimum la zone de plantation avec du gravier ou du sable grossier et un peu de compost mûr. Creusez un trou deux à trois fois plus large que la motte, ameublissez le fond, installez la plante au même niveau que dans le pot, rebouchez en tassant légèrement, puis arrosez abondamment pour chasser les poches d’air.
Comptez 1,5 à 2 m d’espacement par rapport aux autres arbustes pour lui laisser la place d’atteindre sa pleine largeur. Sur un talus, plantez-le légèrement au-dessus du niveau de l’œil pour bien mettre en valeur son port retombant.
La culture en bac est tout à fait possible, à condition de choisir un contenant volumineux et profond, stable face au vent. Utilisez un mélange très drainant (terre de jardin légère ou terreau pour arbustes, complété de sable grossier ou de pouzzolane), en prévoyant une couche de drainage au fond. Placez le pot au soleil, contre un mur ou une balustrade qui valorisera la cascade de tiges fleuries. En pot, l’arrosage devra être plus régulier qu’en pleine terre, mais en laissant le substrat sécher légèrement entre deux apports.
Oui, cet arbuste se taille court chaque fin d’hiver, car il fleurit exclusivement sur les pousses de l’année. En général, on rabat toutes les tiges sèches ou gélées à 20–30 cm du sol, ou on supprime au ras de la souche les tiges mortes dans les climats doux. Cette taille annuelle stimule une repousse vigoureuse et une floraison abondante en fin d’été.
La floraison se développe sur le bois de l’année, émis à partir de la souche au printemps. Intervenez donc en fin d’hiver (fin février à mars selon les régions), dès que les fortes gelées ne sont plus à craindre. Rabattez les tiges desséchées ou abîmées à 20–30 cm, voire à ras du sol en climat doux, puis éliminez le bois mort restant. Évitez de tailler en automne : les tiges sèches protègent la souche du froid et servent de repère pour la taille de printemps.
Les deux premières années, arrosez copieusement mais espacés les arrosages : une grosse réserve d’eau tous les 7 à 10 jours en été chaud, en laissant le sol sécher en surface entre deux apports, suffit généralement en sol drainé. Une fois bien enraciné, le Lespedeza supporte très bien les périodes sèches et n’a besoin d’eau qu’en cas de canicule prolongée ou de culture en pot.
Côté fertilisation, cette légumineuse n’est pas gourmande. Un apport de compost bien mûr ou de fumure organique légère au printemps, incorporé en surface, suffit amplement. Évitez les engrais azotés forts qui favorisent un feuillage exubérant au détriment de la floraison et peuvent fragiliser les tiges.
Le Lespedeza thunbergii est globalement très sain. Les maladies cryptogamiques restent rares en sol bien drainé ; c’est surtout l’excès d’humidité hivernale qui peut provoquer des pourritures de souche. En pot ou en terrain lourd, veillez donc à un bon drainage. On observe peu de ravageurs spécifiques ; au printemps, protégez simplement les jeunes pousses des limaces si votre jardin y est sujet.
Dans la plupart des régions françaises de plaine, la souche résiste sans protection particulière. En climat froid ou en sol très humide, un paillage épais (feuilles mortes, broyat) à l’automne autour de la base sécurise la reprise au printemps. En pot, rapprochez le bac d’un mur abrité et protégez le contenant pour éviter le gel du substrat en profondeur.
Par son port en fontaine et sa floraison tardive, ce Lespedeza trouve naturellement sa place en fond de massif ensoleillé, en haut d’un talus ou au bord d’un muret où ses tiges pourront retomber librement. Il convient aussi aux grands mixed-borders de style naturaliste et aux jardins secs sur sol calcaire bien drainé. En climat pas trop venté, il peut également être cultivé en grand bac sur une terrasse.
Il ne se prête pas à la haie taillée, car il fleurit sur le bois de l’année et disparaît en grande partie en hiver. Utilisez-le plutôt comme pièce maîtresse ponctuelle, au milieu d’autres autres arbustes originaux de soleil et de terrain sec.
Pour un effet de jardin sec très lumineux, associez Lespedeza thunbergii aux touffes grises et aux petites fleurs jaunes d’une Santolina chamaecyparissus, qui occupera le premier plan et assurera une floraison estivale précoce.
Vous pouvez aussi le marier à des arbustes persistants de climat doux, comme l’Olearia ‘Spring bling’, dont le feuillage fin et argenté mettra particulièrement en valeur ses cascades de fleurs rose pourpré en fin d’été.
Dans un massif plus naturel, entourez-le de graminées ornementales, d’asters d’automne et de sauges arbustives. Les floraisons échelonnées et les textures variées composeront un tableau très vivant de la fin de l’été jusqu’aux premières gelées.
Si vous recherchez la forme la plus classique, vigoureuse et rustique, la forme type de Lespedeza thunbergii (souvent vendue sous le nom ancien de Desmodium penduliflorum) est un excellent choix. Des cultivars existent, offrant par exemple un port plus bas ou un feuillage panaché, mais ils sont généralement un peu moins robustes et parfois plus exigeants. Cette forme type conviendra à la plupart des jardins ensoleillés, notamment en sol drainé et plutôt sec.
Trèfle-buisson de thunberg 'Desmodium pendulif' résiste jusqu’à −15 °C : plantation en pleine terre dans toute la France métropolitaine.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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