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La othonne à feuilles de giroflée (Hertia cheirifolia, souvent vendue sous le nom Othonna cheirifolia) est une vivace méditerranéenne couvre-sol au feuillage persistant gris bleuté et charnu, très résistante à la sécheresse. Formant un coussin de 20 à 40 cm de haut pour 50 à 80 cm de large, elle se couvre de petites marguerites jaunes de la fin de l'hiver jusqu'au début de l'été. Rustique jusqu'à environ −10 °C en sol parfaitement drainé, elle apprécie le plein soleil et les sols pauvres, caillouteux ou sableux, même calcaires. Idéale pour talus, rocailles et murets, cette plante demande très peu d'entretien une fois installée et apporte une touche lumineuse dans les jardins secs ou de bord de mer.
Originaire des régions arides du Maghreb, notamment d'Algérie et de Tunisie, cette astéracée est aujourd'hui connue des botanistes sous le nom Hertia cheirifolia, mais reste largement commercialisée comme Othonna ou Othonnopsis cheirifolia. Dans le jardin, elle se comporte comme une petite vivace arbustive à souche ligneuse, au port étalé, formant un coussin dense qui épouse le relief du sol et drageonne légèrement avec le temps.
Le feuillage est son premier atout décoratif : des feuilles épaisses, allongées et spatulées, de 1 à 2 cm de large, dressées le long des tiges, d'un gris argenté nuancé de bleu. Presque succulentes, ces feuilles persistent toute l'année, même en plein soleil et dans les sols très secs, à condition que le sol reste bien drainé en hiver. Suivant l'ensoleillement, elles se ferment ou se redressent légèrement, ce qui ajoute du mouvement à la touffe.
À maturité, cette vivace forme un tapis buissonnant bas, généralement haut de 20 à 30 cm, parfois jusqu'à 40 cm sur sols légers et en climat chaud, pour une largeur de 50 à 80 cm. Plusieurs pépinières professionnelles la décrivent comme une plante à croissance rapide, capable de constituer un couvre-sol dense en quelques saisons seulement, avec 4 à 6 plants par m² selon l'effet recherché.
En plus de son intérêt ornemental et de sa frugalité, la othonne à feuilles de giroflée supporte bien la chaleur, le vent et les embruns, ce qui en fait une excellente candidate pour les jardins méditerranéens, les rocailles très sèches et les aménagements contemporains où l'on souhaite limiter les arrosages.
La floraison de cette vivace est particulièrement longue pour une plante de climat sec. Selon le climat, les premières fleurs peuvent apparaître dès novembre à janvier dans les hivers très doux, ou plus couramment de février-mars jusqu'en juin, parfois prolongées en juillet en climat frais. Dans les zones méditerranéennes, elle est même citée comme fleurissant de l'hiver au printemps, ce qui apporte une touche de couleur lorsque peu de vivaces sont en fleurs.
Les inflorescences prennent la forme de capitules solitaires rappelant de petites marguerites, de 3 à 4 cm de diamètre. Chaque fleur est composée de ligules jaune vif entourant un cœur du même jaune, portées sur des tiges un peu plus hautes que le feuillage. Elles se détachent parfaitement sur le coussin gris bleuté, produisant un contraste lumineux très apprécié dans les jardins secs et les rocailles minérales.
Les fleurs sont mellifères et régulièrement visitées par les abeilles et autres insectes butineurs. Dans les régions où l'hiver est doux, leur floraison précoce constitue une ressource intéressante pour les pollinisateurs à une période où les autres plantes sont encore au repos.
Le feuillage, persistant, assure quant à lui l'intérêt de la plante tout au long de l'année. Les feuilles épaisses et légèrement spatulées, disposées verticalement le long des tiges, confèrent un aspect presque graphique à la touffe. Leur teinte gris argenté tirant sur le bleu se marie particulièrement bien avec les pierres claires, les graviers et d'autres feuillages argentés ou pourprés. Même en dehors de la floraison, la plante reste donc très décorative.
La othonne à feuilles de giroflée se plante de préférence en période hors gel, lorsque le sol est encore chaud : de mars à avril ou de septembre à octobre, avec une légère tolérance jusqu'en novembre dans les régions aux hivers doux. Au nord de la Loire, on privilégiera la plantation de printemps après les dernières gelées, tandis qu'en climat méditerranéen, une plantation d'automne permet une meilleure installation avant l'été.
Choisissez une exposition pleinement ensoleillée, de préférence contre un talus, un muret ou dans une rocaille, là où l'eau s'écoule facilement. Le sol doit être très bien drainé : caillouteux, sableux, voire pierreux, et peut être pauvre et calcaire. En terrain lourd ou argileux, il est indispensable d'alléger la terre avec une grande quantité de graviers, sable grossier ou pouzzolane, ou de planter sur butte ou dans un massif surélevé. Cette plante redoute les sols humides et froids en hiver, où sa rusticité diminue nettement.
Comptez en général 4 à 6 plants par m² pour constituer un couvre-sol rapidement dense, selon que vous souhaitez un tapis continu en peu de temps ou une installation plus progressive. Arrosez copieusement à la plantation, puis quelques fois au cours de la première saison de végétation pour favoriser l'enracinement, surtout en cas de printemps ou d'été très secs.
La culture en pot est tout à fait possible, notamment dans les régions aux hivers froids ou humides. Utilisez un contenant large plutôt que profond, d'au moins 25 à 30 cm de diamètre, avec une grosse couche drainante (billes d'argile, graviers) au fond. Remplissez avec un mélange très drainant : environ 1/2 terre de jardin légère, 1/4 sable grossier et 1/4 graviers ou pouzzolane. Placez le pot en plein soleil, à l'abri des pluies battantes en hiver. En région froide, il sera plus prudent de rapprocher le pot d'un mur abrité ou de le rentrer hors gel, dans un local lumineux et peu chauffé.
Oui, mais la taille reste légère. Cette vivace ne réclame qu'un simple nettoyage annuel pour conserver une touffe compacte et florifère. Sans taille, elle peut se dégarnir légèrement au centre avec les années et fleurir un peu moins abondamment.
Pour entretenir la floraison, il est conseillé de couper au fur et à mesure les tiges défleuries pendant la saison, ce qui stimule l'apparition de nouveaux capitules. En fin d'hiver ou tout début de printemps (souvent en mars), vous pouvez rabattre la touffe de quelques centimètres au-dessus du sol lorsque la plante commence à moins fleurir avec l'âge. Sur des sujets bien installés, ce rabattage périodique permet de les rajeunir et de maintenir un coussin bien fourni.
Une fois installée, la othonne à feuilles de giroflée se passe pratiquement d'arrosage en pleine terre, même dans les jardins très secs. L'année de la plantation, arrosez toutefois régulièrement au printemps et en été, en laissant bien sécher le sol entre deux apports, surtout en cas de fortes chaleurs ou de canicule. En pot, la plante demandera des arrosages plus suivis en période chaude, sans jamais laisser d'eau stagner dans la soucoupe.
Cette espèce étant adaptée aux sols pauvres, elle n'a pas besoin d'engrais. Un léger apport de compost très mûr ou de terreau grossier en surface au printemps suffit amplement, en veillant à ne pas alourdir le substrat. Évitez les fertilisations azotées qui favoriseraient un feuillage trop tendre, moins résistant à la sécheresse et au froid.
C'est une plante généralement très saine, peu sujette aux maladies et ravageurs. Son principal ennemi est l'excès d'humidité, surtout en hiver : un sol mal drainé peut entraîner des pourritures du collet et des racines, voire la perte de la plante. Un bon drainage et une exposition en pente ou sur butte sont donc les meilleures préventions. En pot, surveillez simplement d'éventuelles attaques ponctuelles de pucerons sur les tiges florales, faciles à éliminer avec un jet d'eau ou un savon doux.
En climat méditerranéen et en sols très drainants, la plante peut rester en pleine terre sans protection particulière, y compris lors de brèves gelées autour de −8 à −10 °C. En régions plus humides ou froides, un paillage minéral ou léger autour de la souche et, en cas de vague de froid annoncée, un voile d'hivernage temporaire peuvent sécuriser la reprise. Les sujets en pot seront idéalement rentrés hors gel ou placés sous abri lumineux (serre froide, véranda non chauffée) durant les épisodes de gel prolongé.
Cette petite vivace est avant tout une excellente plante couvre-sol pour les jardins secs. Son port bas et étalé permet de tapisser talus, rocailles, bordures de massifs et sommets de murets d'où elle retombe légèrement. Dans les jardins de bord de mer, elle supporte bien le vent et les embruns et se marie naturellement avec les graviers, les galets et les plantations d'inspiration méditerranéenne.
On l'utilise également en bac ou en large vasque en plein soleil, seule ou en association avec d'autres vivaces sobres, pour composer des potées graphiques et faciles à vivre. En climat plus froid ou humide, cette culture en contenant permet de profiter de son feuillage et de sa longue floraison tout en protégeant la plante en hiver. Elle n'est en revanche pas adaptée à la réalisation de haies, même basses, son port restant naturellement en coussin.
Si vous souhaitez composer un massif de plantes économes en eau, vous pouvez l'associer à d'autres autres vivaces adaptées aux jardins secs, pour créer un ensemble durable demandant peu d'arrosage.
La othonne à feuilles de giroflée se marie très bien avec d'autres couvre-sols et vivaces de rocaille aimant le plein soleil et les sols drainants. Associez-la, par exemple, à la Dymondia repens, autre couvre-sol très bas et très sobre, pour jouer sur les textures et les nuances de gris argenté.
Elle accompagne aussi bien les corbeilles d'argent, érigérons, petites verveines de Buenos Aires naines, graminées fines ou euphorbes de terrain sec. Dans un jardin de bord de mer ou un massif contemporain, son feuillage gris bleuté mettra en valeur des floraisons jaunes, blanches ou pourpres, tout en assurant un tapis persistant structurant.
Othonne à feuilles de giroflée résiste jusqu’à −10 °C : en pleine terre dans 64 départements, avec une protection hivernale dans 24 départements et en pot dans 8 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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