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Le Houx commun 'Nellie ® stevens' est un grand houx hybride persistant, à la fois vigoureux et très décoratif, apprécié pour son port pyramidal dense, son feuillage vert foncé brillant et ses profusions de baies rouges tout l’hiver. À maturité, il atteint en général 6 à 8 m de haut pour 4 à 5 m de large, avec une croissance rapide de 60 à 90 cm par an. Rustique autour de −20 °C, il se plaît au soleil ou à la mi-ombre, dans un sol bien drainé, même argileux. Peu épineux pour un houx et supportant bien la taille, il constitue une excellente haie brise-vue ou un écran de verdure durable pour les jardins familiaux, avec un entretien modéré.
Ce houx hybride, issu d’un croisement entre le houx commun (Ilex aquifolium) et le houx de Chine (Ilex cornuta), forme un grand arbuste ou petit arbre à feuillage persistant, très utilisé pour les écrans de verdure. Sa silhouette naturellement conique à pyramidal large reste dense de la base au sommet, ce qui en fait une valeur sûre pour structurer le jardin en toutes saisons.
Son feuillage se compose de grandes feuilles ovales à allongées, de 5 à 8 cm de long, d’un vert foncé très lustré. Le bord des feuilles ne porte que 1 à 3 épines de chaque côté, nettement moins piquantes que celles du houx sauvage : la plante conserve l’allure traditionnelle du houx, mais reste beaucoup plus agréable à manipuler lors de la taille.
Au printemps, la floraison discrète en petites fleurs blanc crème est rapidement suivie, à l’automne, par une abondance de fruits rouge vif qui persistent tout l’hiver sur le feuillage sombre. Ce contraste feuillage/baies apporte un véritable relief aux massifs et attire de nombreux oiseaux qui viennent s’en nourrir en fin de saison.
Par rapport à d’autres houx, cette variété se distingue par sa croissance plus rapide, son port naturellement régulier et sa capacité à fructifier généreusement même sans houx mâle à proximité, tout en restant très rustique et tolérante à la chaleur et à la sécheresse une fois installée.
Le principal attrait de ce houx réside dans son feuillage et ses baies, qui assurent le décor du jardin toute l’année. Les grandes feuilles épaisses, d’un vert olive à vert foncé très brillant, forment une masse dense qui garde sa couleur même en plein hiver. Leur nombre réduit d’épines par rapport au houx sauvage facilite grandement les travaux de taille et l’entretien des haies.
Au printemps (mai–juin), la plante se couvre de petites fleurs blanc crème, portées en bouquets à l’aisselle des feuilles. Elles passent presque inaperçues de loin, mais constituent une bonne ressource nectarifère pour les abeilles et autres pollinisateurs. C’est à la suite de cette floraison que se forme une fructification très abondante.
Les fruits, techniquement des drupes mais assimilés à des baies, commencent à rougir en automne, puis restent sur les rameaux une grande partie de l’hiver, souvent jusqu’en février. Leur couleur va de rouge à rouge-orangé selon les conditions, et ils se détachent très bien sur le feuillage sombre. Non comestibles pour l’être humain, ils sont en revanche très appréciés de nombreux oiseaux (merles, grives, rouge-gorges…), ce qui ajoute une dimension vivante au décor hivernal.
Autre particularité intéressante : ce clone femelle a la capacité de produire des fruits même en l’absence de houx mâle, grâce à une part d’autofertilité et de mise à fruit sans fécondation. La présence d’un sujet mâle compatible à proximité accroît toutefois nettement le nombre de baies.
Cette variété a une histoire bien documentée. Vers 1900, Nellie Robinson Stevens, directrice d’école et passionnée de jardinage à Oxford (Maryland, USA), récolte des graines sur un houx de Chine (Ilex cornuta) dans les jardins du National Arboretum de Washington. Elle sème ces graines dans son propre jardin, où quelques sujets particulièrement beaux se distinguent au fil des années.
Après son décès, sa propriété est rachetée par le pépiniériste Gustav A. van Lennep, installé à St. Michaels, dans le Maryland. Il repère l’un de ces plants aux qualités très appréciées : croissance plus rapide, feuillage très brillant, port régulier et fructification abondante. Il le sélectionne et l’introduit sous le nom d’Ilex × 'Nellie R. Stevens' en 1954, en hommage à la jardinière qui avait semé les graines. Depuis, ce houx s’est imposé comme l’un des cultivars les plus plantés en Amérique du Nord et en Europe pour les haies persistantes et les écrans végétaux.
La meilleure période de plantation pour ce houx en conteneur s’étend de l’automne au printemps, de préférence de octobre à mars hors périodes de gel. L’automne permet une bonne reprise racinaire avant l’été suivant, mais vous pouvez planter toute l’année si le sol n’est ni gelé ni détrempé et si les arrosages suivent en période chaude.
Installez-le au soleil ou à la mi-ombre, dans un sol profond, bien drainé, enrichi en matière organique. Il tolère les sols argileux, voire lourds, à condition que l’eau ne stagne pas en hiver. Un pH acide à neutre est idéal, mais la plante accepte des sols légèrement calcaires ; en sol très calcaire, des symptômes de chlorose (feuilles jaunissantes) peuvent apparaître.
Pour la plantation, creusez un trou d’au moins deux fois le volume de la motte, ameublissez le fond, mélangez la terre extraite avec du compost mûr ou un terreau de plantation, puis installez la motte de façon à ce que le haut de celle-ci affleure le niveau du sol. Arrosez abondamment (10 à 20 L selon la taille) pour chasser les poches d’air, puis paillez sur 5 à 7 cm pour maintenir la fraîcheur et limiter les mauvaises herbes.
En haie, espacez les plants d’environ 0,5 à 0,8 m selon la rapidité de fermeture souhaitée : 2 plants par mètre donnent un écran très rapide, tandis qu’un espacement de 0,8 à 1 m convient pour une haie plus large et moins formelle.
Grâce à son système racinaire relativement dense et à sa bonne tolérance à la taille, ce houx peut se cultiver en grand bac, pour encadrer une entrée ou animer une terrasse. Choisissez un contenant d’au moins 60 à 80 L, muni de larges trous de drainage, et remplissez-le d’un mélange de terre de jardin non calcaire, de terreau de qualité et de compost bien décomposé. Arrosez plus régulièrement qu’en pleine terre, surtout en été, et renouvelez la couche superficielle du substrat tous les 2 à 3 ans, voire rempotez dans un volume supérieur si la plante montre des signes de fatigue.
Oui, cet arbuste supporte très bien la taille et la plupart des sujets gagnent à être légèrement formés. Sans intervention, il prend une forme conique assez régulière, mais peut produire quelques pousses vigoureuses qui rompent la silhouette. Une taille légère chaque année permet de garder un port net et une haie bien fournie de la base au sommet.
Les fleurs, puis les fruits, se forment sur le bois de l’année et sur le bois de deux ans. Pour préserver au maximum la fructification, réalisez les tailles de structure en fin d’hiver (février–mars), avant le redémarrage de la végétation, en vous limitant à un raccourcissement modéré des pousses. Évitez les tailles sévères en plein été qui supprimeraient les jeunes rameaux porteurs de boutons floraux. En haie, un léger rabattage des nouvelles pousses après la floraison suffit à densifier la ramure tout en conservant beaucoup de baies.
Le houx 'Nellie R. Stevens' fait partie des meilleurs choix pour une haie persistante de 2,5 à 5 m de haut, dense et défensive sans être trop agressive au toucher. Pour une haie formelle, prévoyez deux tailles par an : une première en fin d’hiver pour structurer, puis une seconde entre fin juillet et début septembre pour raccourcir les pousses de l’année et conserver un profil net. Maintenez la base de la haie légèrement plus large que le sommet pour que la lumière pénètre bien et éviter le dégarnissement du bas.
Les deux à trois premières années, arrosez régulièrement en période sèche : en sol normal, comptez 1 à 2 arrosages copieux par semaine en été, espacés mais abondants, plutôt que de petites quantités fréquentes. Une fois bien enraciné, ce houx supporte bien la sécheresse et se contente en général des pluies, sauf en cas d’épisode caniculaire prolongé où un arrosage profond ponctuel est bienvenu.
Un apport de compost ou de fumure organique au pied au début du printemps, complété éventuellement par un engrais organique spécial arbustes ou haies, suffit à entretenir la vigueur et la couleur du feuillage. En sol très calcaire, un apport ponctuel de chélates de fer ou de produits anti-chlorose peut être utile si les feuilles jaunissent entre les nervures.
Ce houx est globalement robuste, mais peut être ponctuellement attaqué par des mineuses du houx (galeries claires dans les feuilles), cochenilles, aleurodes ou acariens, surtout sur plantes en pot ou en situation chaude et sèche. Une bonne surveillance, associée à des pulvérisations de savon noir ou d’huile végétale en cas d’infestation débutante, permet en général de maîtriser ces nuisibles.
Côté maladies, des taches foliaires et l’oïdium peuvent apparaître en atmosphère confinée ou sur feuillage fréquemment mouillé. Un espacement suffisant entre les plants, l’aération des haies par une taille adaptée et l’élimination des feuilles fortement atteintes limitent fortement ces problèmes. En sol mal drainé, des pourritures racinaires de type Phytophthora peuvent survenir : évitez les plantations dans les zones constamment détrempées.
En pleine terre, ce houx supporte sans difficulté les hivers de la plupart des régions françaises, jusqu’à environ −20 °C. Seuls les jeunes plants récemment installés peuvent souffrir de vents desséchants ou d’un sol détrempé : un paillage épais et, si besoin, un brise-vent temporaire les premières années suffisent. En bac, protégez la motte du gel prolongé en isolant le contenant (voile, carton, polystyrène) et en le rapprochant d’un mur abrité en cas de grand froid.
Ce houx trouve naturellement sa place comme grand écran persistant : haie brise-vue le long d’une limite de propriété, rideau vert pour masquer un vis-à-vis ou un bâtiment, ou encore alignement d’arbustes taillés en cônes ou en pyramides. Il supporte bien la pollution et le vent, ce qui le rend adapté aux jardins de ville comme aux situations un peu exposées, y compris en bord de mer modéré.
En isolé, un sujet conduit en petit arbre met en valeur sa silhouette regular et sa fructification hivernale ; en grand bac, un sujet taillé en cône ou en tige apporte une présence structurante près de l’entrée de la maison. Pour explorer d’autres formes et couleurs de feuillages persistants de ce groupe, vous pouvez parcourir la catégorie houx de la pépinière.
En haie ou en massif, associez ce houx à des arbustes de structure qui apprécient des conditions similaires : viornes persistantes, lauriers-tins, éléagnus ou photinias permettent de jouer sur les volumes et les couleurs de feuillage. Des floraisons plus légères (spirées, deutzias, rosiers arbustifs) placées au premier plan adoucissent l’aspect très structuré des grands houx.
Pour composer une scène hivernale riche en couleurs, mariez-le à des houx plus compacts comme le houx arbustif femelle 'Blue princess', aux feuilles plus petites et au feuillage bleu-vert, ou à des houx à feuillage panaché, qui trancheront avec son vert sombre par touches lumineuses.
Choisissez le houx 'Nellie R. Stevens' si vous recherchez un grand écran persistant haut (jusqu’à 6–8 m), à croissance rapide et à fructification très généreuse, capable de structurer durablement un jardin familial tout en nourrissant les oiseaux en hiver.
Si vous disposez de moins de hauteur ou souhaitez une haie plus modeste, un cultivar plus compact comme le houx commun 'Alaska' ou un houx de type meserveae conviendra mieux pour des haies de 3 à 4 m de haut, au prix d’une croissance généralement plus lente. Pour un grand jardin ou un besoin de brise-vue rapide, 'Nellie R. Stevens' reste l’un des meilleurs choix parmi les houx persistants.
Houx commun 'Nellie ® stevens' résiste jusqu’à −20 °C : plantation en pleine terre dans toute la France métropolitaine.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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