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Le Dichondra rampant (Dichondra repens) est une petite vivace tapissante qui forme en quelques saisons un tapis très ras de feuilles rondes, parfait pour remplacer le gazon dans les zones ombragées ou difficiles. Haut de 5 à 10 cm pour 50 à 90 cm d’envergure par pied, ce couvre-sol semi-persistant supporte un froid bref jusqu’à environ −8 °C en sol bien drainé et préfère la mi-ombre. Ses minuscules fleurs blanchâtres apparaissent entre mai et juin, sans nuire à l’aspect uniforme du feuillage. Peu exigeant, demandant seulement quelques arrosages en été et un désherbage régulier, il convient aux petits jardins, aux abords de dalles, aux talus et aux jardinières retombantes pour ceux qui veulent un sol végétalisé avec très peu de tonte.
Vivace herbacée de la famille des Convolvulacées, le dichondra rampant est originaire d’Australie et de Nouvelle-Zélande, où il forme spontanément des tapis au sous-bois, en pelouses naturelles ou entre les rochers. Introduit dans de nombreux pays à climat doux, il est connu sous les noms de « gazon de Californie », « kidney weed » ou « lawn leaf » et s’est imposé comme alternative au gazon là où les graminées peinent à pousser.
La plante se présente sous forme de tiges très fines, rampantes, qui s’enracinent à chaque nœud. Elles portent des feuilles simples, entières, en forme de rein ou de petit haricot, de 0,5 à 3 cm de diamètre, d’un vert franc lumineux. Le tapis dépasse rarement 5 cm d’épaisseur en plein soleil sec et peut atteindre une dizaine de centimètres en sol plus frais et ombragé, donnant alors un coussin moelleux et dense.
En climat doux, le feuillage se maintient presque toute l’année. Dès que les gelées descendent en dessous de −8 °C, les parties aériennes grillent, mais les racines peuvent repartir après des froids brefs jusqu’à −10/−12 °C en terrain bien drainé. On le considère donc comme semi-persistant en grande partie de la France, pleinement persistant sur les façades océaniques et méditerranéennes abritées.
Par rapport à d’autres couvre-sols, sa spécificité est double : un feuillage très ras qui n’exige pratiquement pas de tonte, et une capacité à coloniser les zones sèches et ombragées (pied de haies, talus pauvres, interstices de dalles) tout en supportant un piétinement léger à modéré.
Le principal attrait du dichondra rampant, c’est son feuillage. Ses feuilles réniformes, portées par de longs pétioles, recouvrent rapidement le sol en se chevauchant. Elles créent un tapis vert très homogène, agréable au regard comme au toucher. La texture fine mais dense limite l’évaporation et aide à freiner l’apparition de nombreuses adventices lorsqu’il est bien installé.
La hauteur du tapis dépend beaucoup des conditions : en plein soleil sur sol sec, il reste très ras (3 à 5 cm), alors qu’en ombre fraîche, les tiges s’allongent légèrement et les feuilles deviennent plus grandes, pour atteindre autour de 10 cm de haut. Cette plasticité permet de l’utiliser aussi bien au pied des massifs arbustifs, où il supporte l’ombre dense et la concurrence racinaire, qu’entre des pas japonais régulièrement foulés.
La floraison, de mai à juin en France, passe presque inaperçue : de minuscules corolles en étoile, blanchâtres à verdâtres, apparaissent juste au-dessus du feuillage. Elles n’apportent pas d’effet décoratif marqué mais témoignent de la bonne santé du tapis. Les fleurs donnent de petites capsules contenant des graines capables de rester viables plusieurs années dans le sol, ce qui explique parfois la réapparition spontanée de la plante.
Dichondra repens a été décrit au XVIIIᵉ siècle par les naturalistes Johann Reinhold et Georg Forster lors de leurs explorations en Nouvelle-Zélande. Le nom de genre vient du grec et évoque les « deux grains » de son fruit bilobé, tandis que l’épithète repens signifie « rampant », en référence à son port très étalé.
Espèce spontanée dans une grande partie de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, elle s’est ensuite diffusée dans de nombreux pays tempérés à subtropicaux, où elle est tantôt appréciée comme couvre-sol ornemental, tantôt considérée comme adventice de pelouses. En Asie de l’Est, notamment à Taïwan, elle entre traditionnellement dans certaines boissons à base de plantes, recherchées pour leurs propriétés antioxydantes ; cet usage reste toutefois anecdotique sous nos climats.
La plantation du dichondra rampant se fait de préférence au printemps, de mars à mai, lorsque les risques de fortes gelées sont écartés. En climat doux, une plantation automnale est possible, à condition que le sol reste bien drainé durant l’hiver.
Préparez le terrain avec soin : désherbez soigneusement, ameublissez la terre sur 20 à 30 cm de profondeur et retirez cailloux et racines. En sol lourd, apportez du sable grossier et un peu de terreau pour alléger et améliorer le drainage. En sol très pauvre, un ajout de compost mûr favorisera une installation plus rapide.
Pour un couvre-sol dense, espacez les plants de 30 à 40 cm en tous sens, soit 4 à 9 pieds par m² selon la rapidité de couverture souhaitée. Installez chaque motte au niveau du sol, tassez avec les doigts, puis arrosez généreusement pour bien chasser les poches d’air. Sur petites surfaces, il peut aussi être semé au printemps, sur un sol très finement préparé et maintenu humide jusqu’à la levée.
En pot ou en suspension, choisissez un contenant d’au moins 25 à 30 cm de diamètre, muni de trous de drainage. Utilisez un substrat léger, de type terreau universel mélangé à 20 % de sable ou de perlite. Placez la motte au centre, complétez avec le substrat, tassez puis arrosez. En balconnière ou en auge, associez-le à des vivaces de mi-ombre ; ses tiges retomberont naturellement pour former une cascade de feuillage.
Le dichondra nécessite très peu de taille : il se contente d’un rafraîchissement ponctuel pour conserver un tapis régulier. Sans intervention, il continue à s’étendre par stolons et peut doucement gagner les zones voisines.
La floraison n’étant pas l’intérêt principal de la plante, la taille vise surtout à maintenir un aspect net. Si le tapis se relève ou se clairseme, vous pouvez passer une tondeuse haute ou des cisailles en fin d’été ou en automne pour égaliser à 3–4 cm. Cette coupe stimule l’émission de nouvelles feuilles plus denses au printemps suivant. Cette plante ne convient pas à la réalisation de haies, car elle reste basse et sert uniquement de couvre-sol ou de plante retombante.
Les premiers mois suivant la plantation, arrosez régulièrement pour maintenir le sol frais sans excès, surtout en l’absence de pluie. En été, comptez en général un à deux arrosages par semaine en climat chaud, davantage en pot où le substrat sèche vite. Une fois bien raciné, le tapis tolère des sécheresses passagères, mais restera plus vert et dense avec des arrosages profonds mais espacés.
Côté nutrition, un apport léger d’engrais pour gazon ou d’un engrais organique riche en azote au printemps suffit pour soutenir la croissance. Évitez les excès d’azote qui pourraient favoriser les maladies foliaires. En sol déjà riche, une simple couche de compost tamisé au printemps est souvent suffisante.
En situation correctement drainée, le dichondra est globalement sain. Les principaux problèmes surviennent en climat humide ou en cas d’arrosages trop fréquents, avec l’apparition de taches brunes sur les feuilles (taches foliaires de type alternariose) ou d’oïdium. Pour limiter ces maladies, évitez les arrosages au-dessus du feuillage en soirée, laissez sécher légèrement le sol entre deux apports d’eau et aérez les zones trop denses.
Dans un tapis très ras, quelques limaces, chenilles ou insectes phytophages peuvent aussi grignoter les feuilles ; un contrôle régulier et un ramassage manuel suffisent en général. Un dichondra vigoureux, installé en sol bien drainé et ni trop sec ni gorgé d’eau, « encaisse » bien ces attaques ponctuelles.
En zones aux hivers doux (littoral atlantique, Bretagne côtière, Méditerranée abritée), le dichondra se comporte comme une vivace quasi persistante, sans protection particulière. Ailleurs, protégez-le avec un paillage léger (feuilles, broyat) avant les fortes gelées et choisissez des emplacements drainants, par exemple le dessus d’un talus ou un sol filtrant. En région très froide, on le cultive avantageusement en pot à hiverner hors gel, ou comme couvre-sol estival à renouveler par semis au printemps.
Le dichondra rampant excelle comme couvre-sol sur de petites surfaces : bandes le long d’une allée, sous-bois clair, pieds de haies, talus légers, rocailles ombragées. Entre dalles ou pas japonais, il épouse les reliefs et supporte les passages modérés en offrant une surface souple sous le pied. Il convient bien aux jardins urbains où l’on cherche un tapis vert demandant peu de tonte.
En potées et suspensions, son port retombant met en valeur des vivaces ou bulbes de mi-ombre. Sur une terrasse, il peut remplacer le traditionnel géranium retombant pour un effet plus végétatif, en bordure de bacs. Dans les régions au climat plus rigoureux, on l’utilise volontiers comme couvre-sol saisonnier, associé à d’autres vivaces couvre-sol plus rustiques.
Pour un sous-bois lumineux, associez-le à la Lysimaque 'Aurea', dont le feuillage doré tranchera sur le vert franc du dichondra tout en partageant les mêmes besoins en sol drainé et frais. Dans une zone ombragée un peu plus froide et humide, le Mazus rampant complétera avantageusement le tapis en apportant une floraison violette de mai à juillet.
On peut aussi le marier à des hostas, fougères ou heuchères en pied de massif : il couvre le sol entre les touffes plus hautes, limite les mauvaises herbes et garde une présence verte lorsque les autres vivaces sont encore au repos.
Choisissez le dichondra rampant si vous recherchez un tapis ras, très homogène, supportant l’ombre, un piétinement léger et demandant peu ou pas de tonte, dans un jardin de climat plutôt doux. Pour des régions plus froides ou des sols plus frais, le Mazus rampant offre une rusticité nettement supérieure (jusqu’à −15 °C) et une floraison plus visible, au prix d’un aspect un peu moins régulier en hiver. La Lysimaque 'Aurea', plus haute et très rustique, conviendra mieux si vous souhaitez un couvre-sol coloré visible de loin, quitte à accepter un entretien un peu différent.
Dichondra rampant résiste jusqu’à −8 °C : en pleine terre dans 27 départements, avec une protection hivernale dans 37 départements et en pot dans 32 départements.
Protection hivernale : voile d’hivernage et paillage (gain d’environ 3 °C). Carte indicative par département — hors microclimats, altitude et exposition.
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