Le Paulownia tomentosa, ou arbre impérial, est l'un des arbres à la croissance la plus rapide au monde, spectaculaire au printemps par ses grappes dressées de fleurs mauves en trompette, épanouies avant les feuilles.
Originaire de Chine, l'arbre impérial doit sa renommée à sa vitesse de croissance hors norme : dans de bonnes conditions, un jeune sujet peut prendre trois à cinq mètres en une seule saison. Il forme rapidement un arbre de dix à quinze mètres, à la large couronne arrondie et aux grandes feuilles caduques en forme de cœur, duveteuses, pouvant atteindre quarante centimètres.
Sa floraison est son grand spectacle : à la fin du printemps, avant l'apparition du feuillage, l'arbre se couvre de grappes dressées de fleurs en trompette d'un mauve clair, exhalant un parfum de violette. Ces fleurs, portées sur le bois nu, dessinent une silhouette inoubliable. Le feuillage prend ensuite le relais, vert clair, avant de jaunir à l'automne.
Plantez l'arbre impérial au printemps, en plein soleil et à l'abri des vents forts, qui malmènent ses grandes feuilles et peuvent gâcher la floraison. Donnez-lui un sol profond, fertile et bien drainé, et beaucoup d'espace pour étaler sa couronne. Paillez le pied des jeunes sujets pour leurs premiers hivers, le temps qu'ils gagnent en rusticité.
Une fois installé, le paulownia est peu exigeant. On peut le conduire en arbre pour profiter de sa floraison, ou le rabattre sévèrement chaque hiver (recépage) afin d'obtenir de longues pousses au feuillage géant, très graphique, mais sans fleurs. Arrosez en cas de sécheresse marquée les premières années. Son bois tendre, conséquence de sa croissance rapide, demande une situation pas trop exposée.
L'arbre impérial se plante en isolé dans un grand jardin, où sa floraison printanière et son ombre rapide font merveille. Pour un espace plus restreint, le Paulownia 'Fast Blue' offre un port colonnaire étroit et une floraison plus précoce.
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