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L'arbre aux mouchoirs (Davidia involucrata) est un grand arbre de collection, célèbre pour ses bractées blanches printanières.
L'arbre aux mouchoirs doit son nom à sa floraison singulière : en mai, ses petits capitules sont entourés de deux grandes bractées blanches inégales, longues de dix à vingt centimètres, qui pendent et voltigent au moindre souffle comme des mouchoirs ou des colombes posées sur l'arbre. Le spectacle, bref mais saisissant, en fait l'un des arbres ornementaux les plus recherchés.
C'est un grand arbre au port d'abord conique puis arrondi, dont les feuilles en cœur, d'un vert vif et nettement dentées, rappellent celles du tilleul. Originaire de Chine, il fut introduit en Europe au tout début du XXᵉ siècle. Sa floraison se fait attendre, souvent dix ans ou plus, mais récompense largement la patience.
Plantez-le jeune, à l'automne ou au printemps, à mi-ombre ou au soleil doux, dans un sol frais, profond et riche en humus, neutre à acide, jamais calcaire ni desséchant. Choisissez une situation abritée des vents froids et des gelées tardives, qui peuvent griller le jeune feuillage et compromettre la floraison. Arrosez régulièrement les premières années.
Peu d'entretien. Laissez-lui de la place et un sol qui ne se dessèche pas en été ; un paillage entretient la fraîcheur. Taillez le moins possible, en supprimant seulement le bois mal placé. La floraison vient avec les années, soyez patient.
Superbe en isolé sur une pelouse ou en lisière de sous-bois clair, là où ses bractées se détachent sur un fond sombre. Pour prolonger l'intérêt sur la saison, un autre arbre de collection à floraison estivale en forme de camélia et à belle écorce d'hiver compose, sur le même type de sol frais, une succession d'effets bien étalée.
Découvert dans les montagnes de Chine par le missionnaire et naturaliste Armand David, l'arbre aux mouchoirs fut introduit en Europe au début du XXᵉ siècle, notamment grâce aux récoltes de l'explorateur Ernest Wilson et aux semis de la maison Vilmorin. Il reste un arbre de collectionneur, emblème des jardins botaniques.
