Le Fraxinus angustifolia 'Raywood', ou frêne de Raywood, est célèbre pour son spectaculaire feuillage d'automne rouge lie-de-vin, porté par une silhouette élégante au feuillage fin et léger.
Souvent rencontré sous le nom de Fraxinus oxycarpa 'Raywood', ce frêne à feuilles étroites forme un arbre de taille moyenne, d'abord étroit et dressé, puis arrondi et dense à maturité. Son feuillage fin lui donne une allure plus légère que celle du frêne commun.
Les feuilles composées réunissent sept à neuf folioles étroites et lancéolées, d'un vert foncé tout l'été. Mais c'est à l'automne que 'Raywood' donne tout son spectacle : le feuillage se teinte d'un remarquable rouge pourpre lie-de-vin, sa signature. Cette coloration reste toutefois variable et s'exprime le mieux lorsque les automnes sont frais et les nuits fraîches. L'arbre, quasiment dépourvu de graines, ne se ressème pratiquement pas.
Plantez à l'automne ou au printemps, hors gel, au plein soleil. 'Raywood' s'accommode de la plupart des sols bien drainés, y compris calcaires, et tolère la sécheresse une fois installé ainsi que les conditions urbaines. Choisissez un emplacement plutôt abrité des vents forts : son bois, un peu cassant, supporte mal les coups de vent sur les sujets âgés. Arrosez la première année.
La taille de formation est ici importante : éclaircissez la couronne et évitez les fourches à écorce incluse, car le bois de 'Raywood' a tendance à devenir cassant et certaines charpentières peuvent se rompre avec l'âge. Des tailles légères et régulières, plutôt qu'une grosse intervention tardive, donnent les meilleurs résultats. Restez par ailleurs attentif aux symptômes de la chalarose du frêne, à laquelle les frênes à feuilles étroites sont sensibles.
'Raywood' s'emploie en isolé ou en petit alignement pour son feu d'artifice automnal, dans les jardins de taille moyenne comme en ville. Pour comparer, le frêne commun, essence indigène dont le feuillage automnal se limite au jaune atteint un bien plus grand développement, là où 'Raywood' séduit par sa coloration pourprée et son gabarit plus modeste. Évitez de le placer en plein couloir de vent pour préserver sa charpente.
'Raywood' a été sélectionné à partir d'un semis repéré à la pépinière Raywood, près d'Adélaïde en Australie-Méridionale, au début du XXe siècle. Diffusé en Europe à partir des années 1920, il s'est imposé dans le monde entier sous le surnom de « frêne lie-de-vin », pour sa couleur d'automne caractéristique.
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