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Le Liquidambar styraciflua 'Worplesdon', l'un des copalmes d'Amérique les plus réputés, doit sa renommée à ses feuilles finement découpées et à sa coloration d'automne d'une fiabilité remarquable.
Sélectionné en Angleterre par la pépinière George Jackman and Son, à partir d'un arbre repéré dans le village de Worplesdon, dans le Surrey, ce cultivar est aujourd'hui une référence, distingué par le mérite de jardin (AGM) de la Royal Horticultural Society. Il forme un arbre conique et dressé dans le jeune âge, puis s'élargit avec l'âge en une couronne pyramidale ample, pour une hauteur de l'ordre de 10 à 15 m, et davantage à très long terme.
Ses feuilles, palmées en étoile et alternes, se distinguent par leurs lobes étroits et profondément découpés, plus allongés que ceux de l'espèce. Vert foncé et brillantes en été, elles offrent en automne un spectacle d'une grande régularité : la coloration débute tôt, dès septembre, passe de l'orange et du jaune au rouge puis au pourpre cramoisi, et se prolonge plusieurs semaines. Cette fiabilité, y compris sous les climats frais et humides, fait toute la valeur de 'Worplesdon', qui fructifie par ailleurs assez régulièrement, en capsules sphériques épineuses persistant l'hiver.
Plantez à l'automne ou au printemps, hors gel, en plein soleil pour une coloration optimale. 'Worplesdon' réclame un sol profond, frais à humide mais drainé, acide à neutre : il tolère les terres lourdes et les sols temporairement humides, mais redoute le calcaire, qui vire son automne au brun rouille terne au lieu du rouge feu. Réputé résistant au vent et aux fortes pluies, il s'adapte bien aux climats océaniques. Plantez un jeune sujet en conteneur, tuteurez-le deux ans et suivez l'arrosage au départ.
L'arbre ne demande pratiquement aucun entretien une fois installé et ne se taille pas, sa silhouette se formant naturellement. Limitez-vous à supprimer le bois mort. Maintenez le sol frais en été et paillez le pied. Les capsules épineuses tombent au sol en fin d'hiver : ramassez-les si elles gênent sur une allée ou une terrasse.
Valeur sûre, 'Worplesdon' s'impose en isolé sur une pelouse ou en sujet d'alignement, partout où l'on attend un feu d'automne fiable. Si la chute des capsules piquantes vous ennuie, choisissez plutôt une variété sans fruits épineux, aux feuilles à lobes arrondis ; et dans un espace étroit, où ce sujet finirait par s'élargir, optez pour un copalme au port colonnaire très étroit.
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